infection intestinale

Qu'est-ce qu'une infection intestinale ?

L'infection intestinale, plus connue du grand public sous le nom de gastro-entérite, est une inflammation de la muqueuse du tube digestif, qui inclut l'estomac et les intestins. Très fréquente, notamment chez les nourrissons et les jeunes enfants, elle est généralement bénigne mais peut s'avérer très inconfortable. Comprendre ses mécanismes, ses symptômes et les bons réflexes à adopter est essentiel pour la gérer sereinement et éviter les complications, dont la principale est la déshydratation.

Cet article a pour but de vous fournir des informations claires et fiables pour faire face à une infection intestinale, que ce soit pour vous-même ou pour votre enfant. Il vous aidera à reconnaître les signes, à administrer les premiers soins et à savoir quand une consultation médicale est nécessaire.

Les différents responsables : virus, bactéries et parasites

Les infections intestinales peuvent être causées par trois types de micro-organismes :

• Les virus : Ils sont de loin la cause la plus fréquente des gastro-entérites, surtout en période hivernale. Le norovirus est souvent responsable des épidémies chez les adultes, tandis que le rotavirus était la principale cause de gastro-entérites sévères chez les nourrissons avant l'introduction de la vaccination. D'autres virus comme l'adénovirus peuvent également être en cause.
• Les bactéries : Moins courantes, les infections bactériennes sont souvent liées à la consommation d'aliments ou d'eau contaminés. On parle alors couramment d'intoxication alimentaire. Les bactéries les plus connues sont Salmonella (présente dans les œufs crus ou la volaille mal cuite), Campylobacter (volaille), et certaines souches d'Escherichia coli (viande hachée insuffisamment cuite). Elles peuvent provoquer des symptômes plus sévères, avec parfois du sang dans les selles.
• Les parasites : Plus rares dans nos régions, ils peuvent être contractés lors de voyages dans des zones où l'hygiène de l'eau est précaire. Les parasites comme Giardia ou Cryptosporidium peuvent causer des diarrhées persistantes.

Quels sont les symptômes d'une infection intestinale ?

Les symptômes apparaissent généralement de manière brutale, 24 à 72 heures après le contact avec le micro-organisme. Ils varient en intensité mais incluent le plus souvent une combinaison des signes suivants :

• La diarrhée : C'est le symptôme le plus caractéristique. Les selles sont liquides et leur fréquence est augmentée (au moins 3 selles très molles à liquides en 24 heures).
• Les vomissements : Souvent présents au début de l'infection, ils peuvent rendre la réhydratation difficile.
• Les nausées : Une sensation de "mal au cœur" qui précède souvent les vomissements.
• Les douleurs abdominales : Des crampes ou des spasmes au niveau du ventre sont très courants.
• La fièvre : Une fièvre modérée (autour de 38°C) peut accompagner l'infection, surtout si elle est d'origine virale.
• Autres symptômes : Une perte d'appétit, des maux de tête, des courbatures et une fatigue générale (asthénie) sont également fréquents.

Attention à la déshydratation, surtout chez les plus jeunes

La principale complication de l'infection intestinale est la déshydratation, due aux pertes d'eau et de sels minéraux par la diarrhée et les vomissements. Les nourrissons et les jeunes enfants y sont particulièrement vulnérables. Il est crucial de savoir en reconnaître les signes :

• Une bouche sèche et pâteuse, une absence de larmes quand l'enfant pleure.
• Des yeux cernés, qui semblent enfoncés.
• Une diminution significative du volume des urines (par exemple, des couches qui restent sèches pendant plus de 6 heures).
• Une peau qui, si on la pince doucement, tarde à reprendre sa forme initiale.
• Une grande fatigue, une somnolence anormale ou au contraire, une irritabilité inhabituelle.
• Chez le nourrisson, la fontanelle (l'espace mou sur le dessus du crâne) peut sembler creusée.

La présence d'un ou plusieurs de ces signes doit vous alerter et motiver une consultation médicale rapide.

Diagnostic et traitements : que faire en cas d'infection ?

La plupart du temps, le diagnostic d'une gastro-entérite virale simple est clinique. Le médecin se base sur vos descriptions des symptômes et un examen physique. Des examens complémentaires sont rarement nécessaires.

Le diagnostic par le médecin

Dans certaines situations, votre médecin pourra demander une analyse de selles (appelée coproculture). Cet examen est généralement réservé aux cas où :

• La diarrhée est très sévère, sanglante ou se prolonge au-delà d'une semaine.
• Il y a un retour de voyage d'un pays tropical.
• Le patient a un système immunitaire affaibli.
• Il s'agit d'une épidémie dans une collectivité (crèche, maison de retraite) pour identifier le germe responsable.

Le traitement : soulager les symptômes et éviter les complications

Le traitement est avant tout symptomatique. Il n'existe pas de médicament pour "tuer" les virus de la gastro-entérite. L'objectif est de permettre au corps de se défendre tout en prévenant la déshydratation et en soulageant l'inconfort.

La réhydratation : la priorité absolue

Conformément aux recommandations de la Haute Autorité de Santé (HAS), la base du traitement est la réhydratation. Les directives de la HAS insistent sur ce point crucial.

• Pour les nourrissons et jeunes enfants : La meilleure solution est le soluté de réhydratation orale (SRO). Vendu en pharmacie sous forme de sachets de poudre à diluer dans l'eau, il contient la quantité idéale de sucre et de sels minéraux pour compenser les pertes. Proposez-le très régulièrement, par petites quantités (à la cuillère ou à la seringue toutes les 5-10 minutes), surtout après un vomissement ou une selle liquide.
• Pour les adultes et les enfants plus grands : Il est conseillé de boire de l'eau, des tisanes, des bouillons de légumes clairs. Évitez les boissons très sucrées (sodas, jus de fruits) qui peuvent aggraver la diarrhée.

L'alimentation : que manger ?

Il n'est plus recommandé de jeûner. Dès que l'appétit revient et que les vomissements se calment, vous pouvez réintroduire progressivement une alimentation légère.

• Privilégiez les aliments faciles à digérer : riz blanc, pâtes, carottes cuites, pommes de terre, banane bien mûre, compote de pommes.
• Évitez les aliments gras, épicés, les plats en sauce, les produits laitiers (sauf les yaourts nature) et les légumes riches en fibres (légumes verts crus) pendant quelques jours.
• Pour les bébés, continuez l'allaitement maternel ou leur lait infantile habituel. L'allaitement est même protecteur et aide à la réhydratation.

Les médicaments : à utiliser avec prudence

• Contre la fièvre et la douleur : Le paracétamol est généralement recommandé. Évitez les anti-inflammatoires non stéroïdiens (comme l'ibuprofène) qui peuvent irriter l'estomac.
• Les anti-diarrhéiques : Les médicaments qui ralentissent le transit intestinal sont souvent déconseillés, surtout chez l'enfant, car ils peuvent empêcher l'élimination naturelle du germe. Ne les utilisez que sur avis médical.
• Les anti-vomitifs (antiémétiques) : Ils ne sont prescrits par un médecin que si les vomissements sont importants et empêchent la réhydratation.
• Les antibiotiques : Ils sont totalement inefficaces contre les virus. Ils ne seront prescrits qu'en cas d'infection bactérienne avérée après une analyse de selles.
• Les probiotiques : Certaines souches de ferments lactiques peuvent aider à réduire la durée de la diarrhée et à restaurer la flore intestinale. Demandez conseil à votre médecin ou pharmacien.

Prévention : comment éviter la contamination ?

L'infection intestinale est très contagieuse. Des gestes simples permettent de limiter sa propagation.

• Le lavage des mains : C'est la mesure la plus efficace. Lavez-vous les mains rigoureusement avec du savon et de l'eau pendant 30 secondes, plusieurs fois par jour, et systématiquement : après être allé aux toilettes, après avoir changé une couche, avant de préparer les repas et avant de manger.
• L'hygiène à la maison : Si une personne est malade, nettoyez régulièrement les surfaces fréquemment touchées (poignées de porte, toilettes, interrupteurs) avec un désinfectant. Ne partagez pas les serviettes de toilette, les verres ou les couverts.
• La sécurité alimentaire : Cuisez bien les viandes (surtout la volaille et la viande hachée), lavez soigneusement les fruits et légumes, respectez la chaîne du froid et ne consommez pas de produits à l'aspect ou à l'odeur douteuse.
• La vaccination : Pour les nourrissons, un vaccin oral contre le rotavirus est disponible et recommandé pour protéger contre les formes graves de gastro-entérite. Parlez-en à votre médecin.

Quand faut-il consulter un médecin ?

Si la plupart des gastro-entérites guérissent seules en quelques jours, certaines situations nécessitent un avis médical.

Consultez rapidement si :

• Il s'agit d'un nourrisson de moins de 3 mois.
• Vous observez des signes de déshydratation (voir plus haut).
• La fièvre est élevée (plus de 39°C) ou persiste plus de 48h.
• Les vomissements sont incoercibles et empêchent toute prise de boisson.
• La diarrhée dure plus de 5 à 7 jours.
• Le patient est une personne âgée, enceinte ou souffrant d'une maladie chronique (diabète, insuffisance rénale, etc.).

Appelez le 15 ou le 112 en cas de signes de gravité :

• Signes de déshydratation sévère : somnolence extrême, confusion, perte de connaissance, absence d'urines depuis plus de 8-12 heures.
• Douleur abdominale violente et continue.
• Présence de sang en grande quantité dans les selles ou les vomissements.
• Retour d'un voyage en zone tropicale.

Cet article ne remplace en aucun cas un avis médical. Si vous avez le moindre doute sur votre état de santé ou celui de votre enfant, n'hésitez pas à consulter un professionnel. L'équipe médicale de Biloba est à votre disposition pour répondre à vos questions en téléconsultation.

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre une infection intestinale et une intoxication alimentaire ?

Bien que les symptômes soient similaires, la cause diffère. Le terme "infection intestinale" ou "gastro-entérite" est souvent utilisé pour les infections virales, très contagieuses de personne à personne. L'"intoxication alimentaire" est spécifiquement causée par l'ingestion d'un aliment contaminé par une bactérie (comme la salmonelle) ou ses toxines. Les symptômes de l'intoxication alimentaire apparaissent souvent plus rapidement et peuvent être plus violents.

Combien de temps dure une gastro-entérite virale ?

En général, une gastro-entérite virale aiguë dure peu de temps. Les vomissements s'arrêtent souvent en 1 ou 2 jours. La diarrhée peut persister un peu plus longtemps, généralement entre 3 et 5 jours, mais parfois jusqu'à une semaine. La fatigue peut, quant à elle, durer plusieurs jours après la disparition des autres symptômes.

Quand mon enfant peut-il retourner à l'école ou à la crèche ?

L'enfant est contagieux tant qu'il présente des symptômes. La règle générale pour le retour en collectivité (l'éviction scolaire) est d'attendre au moins 24 à 48 heures après la dernière selle liquide ou le dernier vomissement. Cela permet de s'assurer que l'enfant est guéri et de limiter la propagation de l'épidémie.

Les sodas au cola sont-ils efficaces contre la gastro ?

C'est une idée reçue tenace, mais non, les sodas ne sont pas une bonne solution. Ils sont beaucoup trop riches en sucre, ce qui peut aggraver la diarrhée par un effet osmotique (le sucre attire l'eau dans l'intestin). De plus, ils ne contiennent pas les sels minéraux essentiels perdus. La seule boisson véritablement adaptée, surtout pour les enfants, reste le soluté de réhydratation orale (SRO).

Faut-il arrêter d'allaiter mon bébé s'il a une gastro-entérite ?

Au contraire ! Il ne faut surtout pas arrêter l'allaitement. Le lait maternel est parfaitement digeste, il apporte l'hydratation nécessaire, des nutriments et des anticorps qui aideront votre bébé à combattre l'infection. Il est conseillé de proposer le sein plus souvent, mais pour de plus courtes durées, surtout si l'enfant a tendance à vomir.

Questions fréquentes