Confusion chez le patient : comprendre, agir et rassurer

Confusion : Comprendre, Réagir et Agir. Le guide complet pour les patients et leurs proches

Faire face à la confusion d'un proche, ou la ressentir soi-même, est une expérience profondément déstabilisante. L'inquiétude, le sentiment d'urgence et le désarroi peuvent rapidement prendre le dessus. Vous cherchez des réponses claires, des conseils pratiques et, surtout, savoir quoi faire, maintenant.

Cet article est conçu pour vous guider pas à pas. Nous allons d'abord évaluer l'urgence, puis comprendre ce qu'est la confusion, explorer ses très nombreuses causes (qui ne sont pas toujours celles que l'on craint), et enfin, vous donner les clés pour agir de manière calme et efficace.

1. L'Urgence : Faut-il s'inquiéter maintenant ? Quand appeler les secours ?

C'est la toute première question, la plus importante. Avant toute chose, il faut évaluer la gravité de la situation. Dans certains cas, la confusion est le signe d'une urgence médicale qui nécessite une intervention immédiate.

APPELEZ IMMÉDIATEMENT LES URGENCES (LE 15 ou LE 112) DANS LES CAS SUIVANTS :

• Apparition soudaine : La confusion s'est installée en quelques minutes ou quelques heures. Une dégradation aussi rapide est un signe d'alerte majeur qui peut indiquer un problème aigu comme un AVC.
• Suite à un traumatisme crânien : Toute confusion survenant après une chute ou un coup à la tête, même s'il a paru anodin, doit être considérée comme une urgence médicale.
• Accompagnée de symptômes neurologiques ou graves :
  • Forte fièvre (supérieure à 38.5°C) ou au contraire, une température anormalement basse.
  • Maux de tête soudains et intenses, décrits comme "les pires de sa vie".
  • Difficultés à parler (aphasie) : la personne cherche ses mots, utilise des mots inappropriés ou son discours est devenu inintelligible.
  • Difficultés à bouger un membre : une faiblesse ou une paralysie d'un bras, d'une jambe ou d'un côté du visage.
  • Convulsions : des secousses musculaires incontrôlées.
  • Douleur thoracique, essoufflement ou palpitations.
  • Raideur de la nuque.
• Danger imminent : La personne, à cause de sa confusion, représente un danger pour elle-même (risque de chute, de fugue, de manipulation d'objets dangereux) ou pour les autres (agressivité inhabituelle).

Si l'un de ces signes est présent, n'attendez pas. Ne tentez pas de transporter la personne vous-même en voiture. Appelez le 15 ou le 112. Les régulateurs médicaux vous poseront des questions précises pour évaluer la situation et enverront les secours adaptés (SAMU, pompiers).

Si la situation ne semble pas relever de l'urgence vitale immédiate mais reste très préoccupante, contactez votre médecin traitant ou un service de médecin de garde sans tarder.

2. La Définition : De quoi parle-t-on exactement ?

Une fois l'urgence immédiate écartée ou prise en charge, il est temps de comprendre ce que vous observez. Le mot "confusion" est un terme général qui recouvre une réalité complexe.

Qu'est-ce que la confusion ?

La confusion n'est pas une maladie en soi, mais le symptôme d'un problème sous-jacent. C'est un état de dysfonctionnement cérébral aigu ou chronique qui se traduit par une incapacité à penser avec la clarté et la rapidité habituelles. C'est comme si le "système d'exploitation" du cerveau subissait un bug majeur, affectant plusieurs fonctions cognitives en même temps.

La personne confuse a du mal à :

• Maintenir son attention.
• Traiter les informations extérieures.
• Se souvenir d'événements récents.
• Prendre des décisions logiques.
• S'orienter dans le temps et l'espace.

Quels sont les symptômes concrets de la confusion ?

La confusion peut se manifester de multiples façons, parfois contradictoires. Voici les signes les plus courants à observer :

• Désorientation : C'est le symptôme le plus classique. La personne ne sait plus quel jour on est, où elle se trouve (elle peut demander à "rentrer à la maison" alors qu'elle y est déjà), ni même parfois qui elle est.
• Propos incohérents ou illogiques : Le discours perd son fil conducteur. La personne passe d'un sujet à l'autre sans transition, ses phrases sont confuses ou n'ont pas de sens.
• Difficulté à reconnaître ses proches : Elle peut ne plus identifier son conjoint, ses enfants, ou les prendre pour d'autres personnes.
• Troubles de l'attention : La personne est incapable de se concentrer sur une conversation ou une tâche simple. Elle est facilement distraite, son regard semble vide ou fuyant.
• Agitation ou léthargie : Le comportement moteur est souvent affecté. La personne peut être anormalement agitée, vouloir se lever sans cesse, arracher ses perfusions si elle est à l'hôpital. À l'inverse, elle peut être extrêmement somnolente, difficile à réveiller, apathique (on parle de confusion "hypoactive").
• Hallucinations ou illusions : La personne peut voir, entendre ou sentir des choses qui n'existent pas (hallucinations). Elle peut aussi mal interpréter des stimuli réels, comme prendre un cintre pour un animal (illusions).
• Changements d'humeur rapides et inexpliqués : La personne peut passer en quelques minutes de l'anxiété à l'euphorie, de la méfiance à la colère, sans raison apparente.
• Troubles de la mémoire immédiate : Elle oublie ce qu'on vient de lui dire à l'instant et peut poser la même question en boucle.

Ces symptômes peuvent varier en intensité au cours de la journée, avec souvent une aggravation en fin de journée et la nuit.

3. Les Causes : Pourquoi cela arrive-t-il ?

C'est le cœur de l'inquiétude. On pense immédiatement au pire, comme la maladie d'Alzheimer. Or, il est crucial de comprendre que les causes de confusion sont extrêmement variées. La grande majorité des confusions d'apparition soudaine sont dues à des causes aiguës et réversibles.

A) Les causes aiguës et souvent réversibles (l'état confusionnel aigu ou "délire")

Ces causes provoquent une "panne" temporaire du cerveau. Une fois la cause identifiée et traitée, la confusion disparaît dans la plupart des cas.

• Infections : C'est l'une des causes les plus fréquentes, surtout chez les personnes âgées.
  • L'infection urinaire : Elle est tristement célèbre pour provoquer des états confusionnels sévères chez les aînés, parfois sans autre symptôme comme la fièvre ou la douleur.
  • La pneumonie : Une infection pulmonaire peut entraîner un manque d'oxygène et une inflammation généralisée qui affectent le cerveau.
  • Toute autre infection (cutanée, digestive, méningite...) peut être en cause.
• Déshydratation et déséquilibres électrolytiques : Un manque d'eau ou un déséquilibre en sels minéraux (sodium, potassium) perturbe gravement le fonctionnement des cellules cérébrales. C'est courant chez les personnes âgées qui boivent peu ou lors de fortes chaleurs.
• Médicaments : Le cerveau, en particulier celui des personnes âgées, est très sensible aux substances chimiques.
  • Effets secondaires : De nombreux médicaments peuvent avoir la confusion comme effet secondaire (somnifères, anxiolytiques, antalgiques opiacés, certains traitements pour l'incontinence, etc.).
  • Interactions médicamenteuses : La prise de plusieurs médicaments (polymédication) peut créer des interactions imprévues.
  • Surdosage ou sevrage : Un mauvais dosage, un oubli ou un arrêt brutal d'un traitement peuvent déclencher une confusion.
• Hospitalisation et chirurgie : L'anesthésie, la douleur post-opératoire, le changement d'environnement, la perte de repères, le bruit, le manque de sommeil et les médicaments administrés sont un cocktail puissant pouvant provoquer une confusion, même chez une personne sans trouble cognitif préalable.
• Douleur intense : Une douleur forte et mal soulagée (fracture, post-opératoire) est un stress immense pour l'organisme qui peut se manifester par une confusion.
• Constipation sévère : Un fécalome (bouchon de selles dures) peut provoquer une douleur et une inflammation importantes, menant à un état confusionnel, surtout chez la personne âgée.
• Manque d'oxygène (hypoxie) : Lié à une maladie cardiaque (insuffisance cardiaque) ou pulmonaire (BPCO) décompensée.
• Intoxications : Alcool (ivresse ou sevrage), drogues, ou intoxication accidentelle au monoxyde de carbone.
• Troubles métaboliques : Une glycémie très élevée (hyperglycémie) ou très basse (hypoglycémie) chez un diabétique, un dysfonctionnement de la thyroïde.

B) Les causes neurologiques ou chroniques

Dans ce cas, la confusion est le reflet d'une atteinte structurelle ou durable du cerveau.

• Accident Vasculaire Cérébral (AVC) : L'obstruction ou la rupture d'un vaisseau sanguin dans le cerveau provoque une confusion d'apparition brutale, souvent accompagnée d'autres signes (paralysie, troubles de la parole).
• Démences : Maladie d'Alzheimer, démence à corps de Lewy, démence fronto-temporale... Dans ces maladies, la confusion est un symptôme, mais elle s'installe de manière très progressive, sur des mois ou des années. La mémoire, le jugement et d'autres fonctions cognitives se dégradent lentement.
• Tumeur cérébrale : En se développant, une tumeur peut comprimer des zones du cerveau et provoquer une confusion, souvent accompagnée de maux de tête ou de troubles neurologiques.
• Insuffisance d'organe avancée : Quand le foie (insuffisance hépatique) ou les reins (insuffisance rénale) ne parviennent plus à filtrer les toxines du sang, celles-ci s'accumulent et peuvent "empoisonner" le cerveau.

4. La Distinction Cruciale : Délire (confusion aiguë) vs Démence

La peur la plus courante face à un épisode de confusion est : "Est-ce la maladie d'Alzheimer ?". Il est essentiel de comprendre la différence fondamentale entre le délire (ou état confusionnel aigu) et la démence. Cette distinction est souvent très rassurante.

En résumé : Si la confusion est apparue brutalement chez une personne qui allait bien il y a quelques jours, il s'agit très probablement d'un délire, une urgence médicale qui, une fois sa cause traitée, peut tout à fait disparaître.

5. L'Action : Que dois-je faire maintenant ?

Vous avez évalué l'urgence, vous comprenez mieux ce qui se passe. Voici comment agir concrètement en attendant l'avis médical.

A) Que faire en attendant le médecin ou les secours ?

Votre rôle est d'assurer la sécurité et de réduire l'anxiété de la personne.

• Restez calme et parlez doucement. Votre propre anxiété est communicative. Une voix posée et un visage serein sont très rassurants.
• Ne confrontez pas et ne contredisez pas. Essayer de raisonner une personne confuse est inutile et souvent contre-productif. Ne lui dites pas "Mais non, il n'y a personne dans la pièce !" ou "Arrête de dire n'importe quoi !". Validez son émotion ("Je vois que cela t'inquiète") et réorientez doucement ("Regarde, nous sommes en sécurité ici, dans le salon.").
• Assurez sa sécurité physique. Retirez les objets dangereux, fermez la porte à clé si nécessaire pour éviter une fugue, dégagez l'espace pour prévenir les chutes. Aidez-la à se déplacer.
• Utilisez des repères simples. Présentez-vous calmement ("C'est moi, [Prénom], ton fils/ta fille."). Rappelez-lui où elle est et quel moment de la journée il est, sans insister si cela l'angoisse. Allumez une lumière douce si c'est la nuit.
• Préparez les informations pour le médecin. C'est crucial pour l'aider à poser rapidement un diagnostic. Préparez :
  • La liste complète et précise des médicaments pris par la personne (nom, dosage, fréquence). Pensez à tout : ordonnances, médicaments sans ordonnance, compléments alimentaires.
  • La liste de ses maladies connues (diabète, hypertension, problèmes cardiaques...).
  • Une description précise des symptômes : quand ont-ils commencé ? Ont-ils été soudains ou progressifs ? Y a-t-il eu un événement déclencheur (chute, nouvelle maladie, nouveau médicament) ?

B) Comment le médecin va-t-il poser le diagnostic ?

Le médecin va mener une véritable enquête pour trouver la cause de la confusion.

1. L'interrogatoire : Il vous posera les questions que vous avez préparées sur les antécédents, les médicaments et le déroulement des événements.
2. L'examen clinique complet : Il prendra la température, la tension, l'oxygénation. Il écoutera le cœur et les poumons, palpera l'abdomen, cherchera des signes de déshydratation et effectuera un examen neurologique simple (force musculaire, réflexes, coordination) pour chercher des signes en faveur d'un AVC.
3. Les analyses biologiques : C'est une étape clé. Une analyse de sang (pour chercher une infection, un trouble des électrolytes, une anémie, un problème de rein ou de foie) et une analyse d'urine (pour chercher une infection urinaire) sont quasi systématiques.
4. L'imagerie cérébrale (Scanner ou IRM) : Elle n'est pas toujours nécessaire mais sera demandée en cas de traumatisme crânien, de suspicion d'AVC, de tumeur, ou si aucune autre cause évidente n'est trouvée.

6. Le Traitement et le Pronostic : Et après ?

Le traitement de la confusion n'est pas le traitement d'un symptôme, mais celui de sa cause sous-jacente.

• Si la cause est une infection urinaire, le traitement sera des antibiotiques.
• Si c'est la déshydratation, ce sera une réhydratation (par la bouche ou par perfusion).
• Si un médicament est en cause, le médecin l'arrêtera ou ajustera le dosage.
• Si la cause est la douleur, on administrera des antalgiques adaptés.
• Si c'est un fécalome, un lavement sera effectué.

Est-ce que ça va revenir à la normale ?

Dans l'immense majorité des cas de délire (confusion aiguë), la réponse est oui. Une fois la cause traitée, les fonctions cérébrales reviennent progressivement à la normale. La récupération peut prendre de quelques jours à quelques semaines, surtout chez une personne âgée et fragile. Il est fréquent que la personne ne garde aucun souvenir, ou un souvenir très flou et angoissant, de son épisode de confusion.

Le pronostic est directement lié à la rapidité du diagnostic et du traitement. Plus la cause est identifiée et traitée tôt, meilleures sont les chances d'une récupération complète et rapide.

C'est pourquoi votre rôle en tant que proche est si fondamental : en reconnaissant les signes, en évaluant l'urgence et en agissant rapidement, vous êtes le premier maillon essentiel de la chaîne de soins. Vous offrez à votre proche la meilleure chance de surmonter cet épisode éprouvant.