SARS-CoV

Qu'est-ce que le SARS-CoV ? Portrait d'un virus historique

Le terme SARS-CoV peut aujourd'hui prêter à confusion, tant son "successeur", le SARS-CoV-2, a marqué nos vies. Pourtant, le SARS-CoV est le premier coronavirus ayant provoqué une épidémie mondiale et une crise sanitaire majeure au 21e siècle. Comprendre ce virus, c'est non seulement revenir sur un événement marquant de l'histoire médicale récente, mais aussi saisir les leçons qui ont aidé le monde à faire face aux pandémies suivantes.

SARS-CoV est l'acronyme de Severe Acute Respiratory Syndrome Coronavirus, ce qui se traduit en français par "Coronavirus du Syndrome Respiratoire Aigu Sévère" (SRAS). Il appartient à la grande famille des coronavirus, des virus à ARN nommés ainsi en raison de la couronne de protéines (les spicules ou protéines Spike) qui entoure leur enveloppe. La plupart des coronavirus connus chez l'humain provoquent des affections bénignes, comme un simple rhume. Cependant, certains, comme le SARS-CoV, peuvent être responsables de maladies graves.

L'origine du virus

Le SARS-CoV est un exemple de zoonose, c'est-à-dire une maladie transmise de l'animal à l'être humain. Les enquêtes épidémiologiques ont permis de remonter son origine à des chauves-souris, qui constituent le réservoir naturel du virus. L'animal intermédiaire, celui qui a permis le passage à l'homme, a été identifié comme étant la civette palmiste masquée, un petit mammifère vendu sur des marchés d'animaux vivants en Chine. La transmission à l'homme s'est produite fin 2002 dans la province du Guangdong.

Un virus qui a marqué son temps

L'émergence du SARS-CoV a créé une alerte sanitaire mondiale. Sa capacité à se transmettre d'humain à humain et à provoquer une pneumonie sévère, souvent mortelle, a rapidement inquiété l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS). L'épidémie, qui a duré de novembre 2002 à juillet 2003, a touché une trentaine de pays, infectant plus de 8000 personnes et causant près de 800 décès. Bien que ces chiffres puissent paraître faibles comparés à la pandémie de COVID-19, l'impact psychologique et économique a été considérable, et la gestion de cette crise a servi de modèle pour les plans de préparation pandémique ultérieurs.

Le SRAS : la maladie causée par le SARS-CoV

Le SARS-CoV est l'agent pathogène, et le SRAS (Syndrome Respiratoire Aigu Sévère) est la maladie qu'il provoque. Les symptômes et la gravité de cette maladie étaient les principales sources d'inquiétude lors de l'épidémie.

Les symptômes chez l'adulte

La maladie débutait généralement de manière assez brutale, après une période d'incubation de 2 à 10 jours. Les premiers signes étaient souvent non spécifiques, ressemblant à ceux d'une grippe :

• Une forte fièvre, supérieure à 38°C.
• Des frissons et des tremblements.
• Des douleurs musculaires (myalgies), des maux de tête et une sensation de malaise général.

Après 3 à 7 jours, la phase respiratoire commençait, avec l'apparition de :

• Une toux sèche et non productive (sans crachats).
• Un essoufflement (dyspnée) et des difficultés à respirer.

Dans les cas les plus sévères, environ 20% des patients développaient un syndrome de détresse respiratoire aiguë (SDRA). Il s'agit d'une inflammation grave des poumons qui ne peuvent plus assurer correctement leur fonction d'oxygénation du sang. Ces patients nécessitaient une hospitalisation en réanimation et une assistance respiratoire (ventilation mécanique). Le taux de létalité global était d'environ 10%, mais il augmentait considérablement avec l'âge, dépassant 50% chez les plus de 65 ans.

Le SRAS chez l'enfant

L'un des aspects notables de l'épidémie de SRAS est que les enfants semblaient être moins fréquemment et moins sévèrement touchés que les adultes. Lorsqu'ils étaient infectés, les symptômes étaient souvent plus légers et ressemblaient davantage à une infection respiratoire banale. La fièvre et la toux étaient présentes, mais l'évolution vers une détresse respiratoire sévère était beaucoup plus rare. Les décès pédiatriques liés au SRAS ont été exceptionnels. Cette particularité contraste avec d'autres maladies virales qui peuvent être très sévères chez les jeunes enfants.

Mode de transmission et propagation

La compréhension du mode de transmission du SARS-CoV a été essentielle pour endiguer l'épidémie. Le virus se propageait principalement par contact direct et indirect entre personnes.

• Transmission par gouttelettes : C'est le mode de transmission principal. Lorsqu'une personne infectée tousse, éternue ou parle, elle projette des gouttelettes de salive ou de sécrétions nasales contenant le virus. Ces gouttelettes peuvent être inhalées par une personne se trouvant à proximité (généralement à moins d'un ou deux mètres).
• Transmission par contact : Les gouttelettes peuvent aussi se déposer sur des objets et des surfaces (poignées de porte, rampes, tables...). Si une personne saine touche ces surfaces contaminées puis porte ses mains à sa bouche, son nez ou ses yeux, elle peut s'infecter. Le virus pouvait survivre plusieurs heures, voire plusieurs jours, sur certaines surfaces.
• Transmission aéroportée (aérosols) : Dans certaines conditions spécifiques, notamment lors de procédures médicales générant des aérosols (comme l'intubation), le virus pouvait rester en suspension dans l'air sous forme de particules très fines et être inhalé plus loin. Ce mode de transmission a joué un rôle important dans la contamination du personnel soignant.

Le SRAS était surtout contagieux lorsque les symptômes, notamment respiratoires, étaient présents. La contagiosité était maximale au cours de la deuxième semaine de la maladie. Contrairement à la COVID-19, la transmission par des personnes asymptomatiques était considérée comme très rare, ce qui a facilité le contrôle de l'épidémie par l'isolement rapide des malades.

Diagnostic, prévention et traitement du SRAS

Face à ce nouveau virus, la communauté médicale et scientifique a dû rapidement développer des outils de diagnostic et des stratégies de prise en charge, en l'absence de traitement spécifique.

Comment le diagnostic était-il posé ?

Le diagnostic reposait sur un faisceau d'arguments : un contexte épidémiologique (voyage dans une zone à risque, contact avec un cas confirmé) et des signes cliniques et radiologiques. La confirmation en laboratoire se faisait principalement par deux types de tests :

• La PCR (Polymerase Chain Reaction) : Cette technique, désormais bien connue, permet de détecter le matériel génétique (l'ARN) du virus dans des prélèvements respiratoires (nasopharyngés, crachats...). C'est un test très sensible qui permet un diagnostic précoce.
• La sérologie : Ce test sanguin ne détecte pas le virus lui-même, mais les anticorps que l'organisme produit pour se défendre contre lui. Il permet de confirmer une infection passée, car les anticorps n'apparaissent que plusieurs jours ou semaines après le début des symptômes.

Quelles étaient les mesures de prévention ?

Sans vaccin ni traitement, la lutte contre l'épidémie de SRAS reposait entièrement sur des mesures de santé publique, qui nous sont devenues très familières :

• Détection et isolement des cas : Identifier rapidement les malades et les isoler pour éviter qu'ils ne contaminent d'autres personnes.
• Quarantaine des contacts : Les personnes ayant été en contact étroit avec un malade devaient rester à l'isolement pendant la période d'incubation maximale (10 jours) pour surveiller l'apparition éventuelle de symptômes.
• Gestes barrières : Le lavage fréquent des mains à l'eau et au savon ou avec une solution hydroalcoolique était fondamental.
• Port du masque : Le port de masques chirurgicaux pour les malades et de masques plus protecteurs (type FFP2) pour le personnel soignant était une mesure clé, surtout en milieu hospitalier.
• Contrôle aux frontières : Des contrôles de température et des questionnaires de santé ont été mis en place dans les aéroports pour les voyageurs provenant des zones touchées.

Ces mesures, appliquées avec rigueur à l'échelle mondiale sous la coordination de l'OMS, ont permis de stopper la chaîne de transmission et de mettre fin à l'épidémie en moins d'un an.

Existait-il un traitement ?

Il n'existait et il n'existe toujours pas de traitement antiviral spécifique et validé contre le SARS-CoV. La prise en charge des patients était donc purement symptomatique et de soutien. Elle visait à aider l'organisme à combattre l'infection :

• Repos et hydratation.
• Traitement contre la fièvre et les douleurs (paracétamol).
• Oxygénothérapie pour les patients en difficulté respiratoire.
• Dans les cas les plus graves, admission en réanimation pour une ventilation mécanique.

Plusieurs pistes thérapeutiques (antiviraux, corticoïdes) ont été explorées à l'époque, mais sans qu'aucune ne démontre une efficacité claire. La recherche d'un vaccin a été lancée, mais l'épidémie a été maîtrisée avant que les essais cliniques ne puissent être finalisés. Le virus ayant disparu de la circulation, le développement d'un vaccin n'a plus été jugé prioritaire.

Leçons de l'épidémie et surveillance actuelle

L'épidémie de SRAS de 2002-2003 a été un véritable électrochoc pour la santé publique mondiale. Elle a mis en lumière la rapidité avec laquelle un nouveau virus peut émerger et se propager à l'échelle planétaire grâce aux voyages internationaux.

Cette crise a conduit à une révision majeure des systèmes de surveillance et d'alerte. Le Règlement Sanitaire International (RSI) de l'OMS a été renforcé en 2005 pour obliger les pays à notifier plus rapidement les événements de santé publique pouvant avoir une portée internationale. En France, des organismes comme Santé publique France ont renforcé leurs dispositifs de veille et de réponse aux menaces épidémiques.

L'expérience du SRAS a sans aucun doute aidé à mieux se préparer aux pandémies suivantes, notamment la grippe A(H1N1) en 2009 et, bien sûr, la COVID-19. La recherche sur les coronavirus s'est intensifiée, ce qui a permis de développer des vaccins contre le SARS-CoV-2 en un temps record, une prouesse qui aurait été impensable sans les connaissances accumulées depuis l'épidémie de SRAS.

Cet article a une visée informative et ne saurait remplacer un avis médical. Si vous avez des questions sur votre santé ou celle de votre enfant, nos pédiatres et médecins généralistes sont disponibles 7j/7 en téléconsultation sur Biloba.

En cas de symptômes graves comme des difficultés respiratoires importantes, un malaise ou une douleur thoracique, ne tardez pas : contactez immédiatement le 15 (SAMU) ou le 112 (numéro d'urgence européen).

Questions fréquentes

Le SARS-CoV circule-t-il encore aujourd'hui ?

Non, le virus SARS-CoV ne circule plus dans la population humaine. Le dernier cas de transmission interhumaine identifié remonte à 2004. L'épidémie a été déclarée terminée par l'OMS en 2003, et les quelques cas sporadiques survenus ensuite étaient liés à des accidents de laboratoire. Le virus existe cependant toujours dans ses réservoirs animaux, principalement chez certaines espèces de chauves-souris, ce qui maintient un risque théorique de nouvelle émergence.

Le vaccin contre la COVID-19 protège-t-il contre le SARS-CoV ?

Non. Bien que le SARS-CoV et le SARS-CoV-2 (le virus de la COVID-19) soient cousins et partagent environ 80% de leur génome, ils sont suffisamment différents pour que l'immunité acquise contre l'un (par infection ou vaccination) ne protège pas efficacement contre l'autre. Les vaccins contre la COVID-19 ciblent spécifiquement les protéines du SARS-CoV-2 et ne sont pas conçus pour reconnaître le SARS-CoV.

Les enfants étaient-ils gravement touchés par le SRAS ?

Les données de l'épidémie de 2002-2003 ont montré que les enfants étaient moins susceptibles d'être infectés et, lorsqu'ils l'étaient, de développer une forme grave de la maladie. Les cas pédiatriques étaient rares et présentaient le plus souvent des symptômes modérés, similaires à une infection respiratoire courante, avec une très faible mortalité. Cette relative protection des enfants reste un sujet d'étude pour les scientifiques.

Quels étaient les symptômes du SRAS chez un enfant ?

Chez l'enfant, les symptômes du SRAS étaient généralement moins sévères que chez l'adulte. Ils incluaient de la fièvre, une toux et parfois des symptômes digestifs comme des vomissements ou de la diarrhée. La détresse respiratoire aiguë, qui était la complication la plus redoutée chez les adultes, était exceptionnelle chez les plus jeunes. Le diagnostic pouvait être plus difficile à poser en raison de la ressemblance avec de nombreuses autres infections virales infantiles.

Pourquoi n'y a-t-il pas eu de vaccin pour le SRAS ?

Plusieurs candidats-vaccins contre le SARS-CoV ont été développés et ont montré des résultats prometteurs lors des essais précliniques sur les animaux. Cependant, l'épidémie a été contenue et le virus a cessé de circuler avant que les essais cliniques à grande échelle sur l'homme aient pu être menés à leur terme. Sans circulation du virus, il devenait très difficile de tester l'efficacité d'un vaccin. De plus, l'absence de menace immédiate a réduit les financements et la priorité accordée à ce développement. Les recherches menées à cette époque ont néanmoins été précieuses pour accélérer le développement des vaccins contre le MERS-CoV et surtout le SARS-CoV-2.

Questions fréquentes