carence en vitamine B12

Qu'est-ce que la vitamine B12 et pourquoi est-elle essentielle ?

La vitamine B12, aussi appelée cobalamine, est une vitamine hydrosoluble (soluble dans l'eau) qui joue un rôle capital dans le fonctionnement de votre corps et de celui de votre enfant. Contrairement à d'autres vitamines, notre organisme est incapable de la fabriquer. Nous devons donc impérativement l'obtenir par notre alimentation. Son importance est souvent sous-estimée, pourtant, une carence peut avoir des conséquences sérieuses et parfois irréversibles.

Le rôle multiple de la vitamine B12

La vitamine B12 est une véritable cheffe d'orchestre pour plusieurs fonctions vitales :

• La fabrication des globules rouges : Elle est indispensable à la production de globules rouges sains dans la moelle osseuse. Ces cellules sont chargées de transporter l'oxygène de vos poumons vers tous les organes et tissus du corps. Sans assez de B12, les globules rouges deviennent trop gros, immatures et inefficaces, ce qui conduit à une forme spécifique d'anémie.
• Le fonctionnement du système nerveux : La vitamine B12 participe à la synthèse de la myéline. Il s'agit d'une gaine protectrice qui entoure nos nerfs, un peu comme l'isolant autour d'un fil électrique. Une myéline en bonne santé permet une transmission rapide et efficace des signaux nerveux. Une carence peut endommager cette gaine et provoquer des troubles neurologiques.
• La synthèse de l'ADN : Elle est un cofacteur essentiel dans la réplication de l'ADN, le matériel génétique présent dans chacune de nos cellules. Ce processus est fondamental pour la croissance et le renouvellement cellulaire.

Où trouver la vitamine B12 dans l'alimentation ?

La vitamine B12 est presque exclusivement présente dans les produits d'origine animale. Les bactéries présentes dans le tube digestif des animaux la synthétisent, et elle s'accumule ensuite dans leurs tissus. Les sources alimentaires les plus riches sont :

• Les abats (foie, rognons)
• Les viandes (bœuf, agneau)
• La volaille
• Les poissons (sardines, saumon, thon) et les fruits de mer
• Les œufs
• Les produits laitiers (lait, yaourt, fromage)

Les aliments d'origine végétale (fruits, légumes, céréales, légumineuses) ne contiennent naturellement pas de vitamine B12. C'est pourquoi les personnes suivant un régime végétalien ou végétarien strict sont particulièrement à risque de carence si elles ne prennent pas de supplémentation.

Quelles sont les causes d'une carence en vitamine B12 ?

Une carence en vitamine B12 s'installe lorsque les apports sont insuffisants ou lorsque l'organisme n'arrive pas à l'absorber et à l'utiliser correctement. Les causes sont multiples et peuvent parfois se cumuler.

L'alimentation : un apport insuffisant

C'est la cause la plus évidente. Un régime alimentaire qui exclut tous les produits d'origine animale, comme le régime végétalien (vegan), sans une supplémentation adéquate, mène inévitablement à une carence. Les réserves du corps peuvent durer quelques années, mais elles finiront par s'épuiser. Les régimes végétariens (qui incluent œufs et produits laitiers) présentent un risque moins élevé, mais une vigilance reste nécessaire, car les apports peuvent être insuffisants, notamment chez les enfants en pleine croissance ou les femmes enceintes.

Les troubles de l'absorption intestinale

Parfois, même avec une alimentation riche en vitamine B12, le corps ne parvient pas à l'absorber. Le processus d'absorption est complexe et nécessite plusieurs étapes :

1. L'acidité de l'estomac sépare la vitamine B12 des protéines alimentaires auxquelles elle est liée.
2. L'estomac produit une protéine spéciale appelée le facteur intrinsèque.
3. La vitamine B12 se lie au facteur intrinsèque pour former un complexe.
4. Ce complexe voyage jusqu'à la fin de l'intestin grêle (l'iléon), où il est absorbé dans la circulation sanguine.

Toute condition qui perturbe l'une de ces étapes peut entraîner une carence :

• La maladie de Biermer : Il s'agit d'une maladie auto-immune où le système immunitaire attaque les cellules de l'estomac qui produisent le facteur intrinsèque. Sans ce dernier, la B12 ne peut pas être absorbée.
• La gastrite atrophique : Une inflammation chronique de la paroi de l'estomac, fréquente chez les personnes âgées, qui réduit la production d'acide et de facteur intrinsèque.
• Les chirurgies de l'estomac ou de l'intestin : Une gastrectomie (ablation d'une partie de l'estomac) ou une chirurgie bariatrique peuvent supprimer la zone de production du facteur intrinsèque ou la zone d'absorption de la vitamine.
• Les maladies inflammatoires chroniques de l'intestin (MICI) : La maladie de Crohn, lorsqu'elle affecte l'iléon, peut gravement compromettre l'absorption.
• Certains médicaments : La prise au long cours d'inhibiteurs de la pompe à protons (IPP) pour le reflux gastro-œsophagien ou de la metformine pour le diabète peut réduire l'absorption de la B12.

Les populations à risque spécifique

Certains groupes de personnes doivent être particulièrement vigilants :

• Les nourrissons allaités par une mère carencée : Le lait maternel sera pauvre en B12, exposant le bébé à un risque de carence sévère avec des conséquences graves sur son développement neurologique.
• Les personnes âgées : En raison de la gastrite atrophique plus fréquente et d'une alimentation parfois moins diversifiée.
• Les femmes enceintes et allaitantes : Leurs besoins sont accrus pour assurer le bon développement du fœtus et du nourrisson.

Quels sont les symptômes d'une carence en B12 ?

Les symptômes d'une carence en vitamine B12 sont souvent insidieux et peuvent mettre des mois, voire des années, à apparaître. Ils sont très variés et peuvent être facilement confondus avec d'autres pathologies.

Les signes généraux et liés à l'anémie

Lorsque la carence entraîne une anémie (dite "mégaloblastique"), les symptômes sont liés au manque d'oxygène transporté dans le sang :

• Une fatigue intense et persistante, une faiblesse générale.
• Une pâleur de la peau et des muqueuses.
• Un essoufflement à l'effort, des vertiges.
• Des palpitations cardiaques.

Les symptômes neurologiques : un signal d'alarme

C'est l'aspect le plus préoccupant de la carence en B12. L'atteinte du système nerveux peut causer des dommages qui, s'ils ne sont pas traités à temps, peuvent devenir permanents. Soyez attentif à :

• Des fourmillements, des picotements ou une sensation d'engourdissement dans les mains et les pieds (paresthésies).
• Des difficultés à marcher, une perte d'équilibre, une démarche instable.
• Une faiblesse musculaire.
• Des troubles de la mémoire, des difficultés de concentration, une confusion.
• Des changements d'humeur : irritabilité, voire dépression ou troubles psychotiques dans les cas sévères.

Chez le nourrisson, une carence peut se manifester par une apathie, un retard de développement, des mouvements anormaux ou une régression des acquis.

En cas de symptômes neurologiques sévères ou d'apparition brutale, il est impératif de contacter immédiatement les services d'urgence en appelant le 15 ou le 112.

Les autres signes possibles

D'autres symptômes peuvent également survenir :

• Une langue rouge, lisse et douloureuse (glossite).
• Des aphtes à répétition.
• Une perte d'appétit et un amaigrissement.
• Des troubles digestifs comme la constipation ou la diarrhée.
• Rarement, des troubles de la vision.

Comment diagnostiquer et traiter la carence ?

Face à des symptômes évocateurs, il est essentiel de consulter un médecin. Le diagnostic est simple et le traitement généralement très efficace s'il est débuté rapidement.

Le diagnostic par prise de sang

Le diagnostic repose sur un bilan sanguin prescrit par votre médecin. Celui-ci inclut généralement :

• Le dosage de la vitamine B12 sérique : C'est la mesure directe du taux de vitamine B12 dans le sang.
• Une numération formule sanguine (NFS) : Elle permet de rechercher une anémie et d'observer la taille des globules rouges (qui sera augmentée en cas d'anémie mégaloblastique).

Parfois, des marqueurs plus sensibles comme le dosage de l'acide méthylmalonique ou de l'homocystéine peuvent être demandés si le taux de B12 est à la limite de la normale mais que les symptômes sont présents.

Le traitement : une supplémentation indispensable

L'objectif du traitement est double : reconstituer les réserves de l'organisme et, si possible, traiter la cause sous-jacente. La prise en charge repose sur une supplémentation en vitamine B12, dont la forme et la durée seront déterminées par votre médecin en fonction de la sévérité de la carence et de sa cause.

• Par voie injectable : En cas de carence sévère, de symptômes neurologiques ou de troubles de l'absorption (comme la maladie de Biermer), le traitement débute souvent par des injections intramusculaires. Celles-ci permettent de contourner le système digestif et de restaurer rapidement les stocks. Le rythme est d'abord fréquent (plusieurs fois par semaine) puis s'espace (une fois par mois, souvent à vie).
• Par voie orale : Pour les carences moins sévères ou liées à des apports insuffisants, une supplémentation par voie orale avec des comprimés à haute dose est très efficace. Même en cas de problème d'absorption du facteur intrinsèque, une petite partie de la vitamine B12 prise à très haute dose peut être absorbée par un autre mécanisme.

Il est crucial de ne jamais commencer une supplémentation à l'aveugle sans diagnostic médical. Un suivi biologique est nécessaire pour s'assurer de l'efficacité du traitement.

Prévention : comment éviter la carence ?

La prévention est simple et repose sur le bon sens et une vigilance accrue pour les populations à risque.

• Pour les personnes végétaliennes ou végétariennes : La supplémentation en vitamine B12 n'est pas une option, mais une nécessité. Elle doit être systématique et continue. Discutez avec votre médecin de la forme (comprimés, ampoules, spray) et de la dose adaptées à votre situation.
• Pour les femmes enceintes et allaitantes : Un dépistage peut être proposé, surtout en cas de régime restrictif ou de troubles digestifs. Une supplémentation sera prescrite si nécessaire pour votre santé et celle de votre bébé.
• Pour les personnes âgées : Un dosage régulier de la vitamine B12 dans le cadre de leur suivi médical est une bonne pratique pour dépister une carence débutante.
• Pour les patients ayant subi une chirurgie gastrique ou souffrant de MICI : Un suivi et une supplémentation à vie sont généralement indispensables.

Cet article a pour but de vous informer, mais il ne remplace en aucun cas un avis médical. Si vous ou votre enfant présentez des symptômes qui vous inquiètent, ou si vous faites partie d'une population à risque, n'hésitez pas à en parler à votre médecin traitant ou à consulter un pédiatre ou un médecin généraliste sur biloba.com.

Questions fréquentes

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