Diphtérie

Qu'est-ce que la diphtérie ?

La diphtérie est une maladie infectieuse grave, devenue très rare dans les pays comme la France grâce à la vaccination généralisée. Elle est causée par une bactérie appelée Corynebacterium diphtheriae. Cette bactérie est particulièrement dangereuse car elle produit une substance toxique, la toxine diphtérique, qui peut se propager dans tout l'organisme.

Historiquement, la diphtérie était une cause majeure de mortalité infantile. Son nom vient du grec diphthéra, qui signifie « membrane », en référence à l'un de ses symptômes les plus caractéristiques : la formation de « fausses membranes » épaisses dans la gorge. Ces membranes peuvent obstruer les voies respiratoires et entraîner la mort par suffocation. Au-delà de l'atteinte locale, la toxine peut endommager des organes vitaux comme le cœur et le système nerveux.

Même si la maladie est aujourd'hui exceptionnelle en France, elle n'a pas disparu dans le monde. La vigilance et le maintien d'une couverture vaccinale élevée sont donc essentiels pour éviter sa réapparition. Cet article a pour but de vous informer sur cette pathologie, ses symptômes, son traitement et, surtout, les moyens de s'en protéger efficacement.

Causes et modes de transmission

La diphtérie est due à une bactérie, le bacille de Löffler-Klebs. Seules les souches de cette bactérie capables de produire la toxine diphtérique sont responsables des formes graves de la maladie. La transmission se fait principalement d'une personne à l'autre.

Comment s'attrape la diphtérie ?

• Par voie aérienne : C'est le mode de contamination le plus courant. La bactérie se propage par les gouttelettes de salive émises lorsqu'une personne infectée tousse, éternue ou parle. Un contact étroit et prolongé avec un malade est généralement nécessaire.
• Par contact direct : Plus rarement, la transmission peut se faire par contact direct avec les lésions cutanées d'une personne atteinte de diphtérie cutanée, ou avec des objets souillés par les sécrétions d'un malade (jouets, mouchoirs, etc.).

Qui sont les personnes à risque ?

Le principal facteur de risque est l'absence de vaccination ou une vaccination incomplète. Toute personne non vaccinée ou dont les rappels ne sont pas à jour est susceptible de contracter la maladie. Les autres facteurs de risque incluent :

• Les voyages : Séjourner dans des pays où la maladie est encore présente (certaines parties de l'Asie, de l'Afrique, de l'Europe de l'Est et de l'Amérique du Sud) sans être à jour de ses vaccins.
• Les conditions de vie précaires : La promiscuité et une hygiène insuffisante favorisent la transmission de la bactérie.
• Un système immunitaire affaibli : Les personnes immunodéprimées peuvent être plus vulnérables.

Quels sont les symptômes de la diphtérie ?

Après une période d'incubation de 2 à 5 jours, les premiers symptômes apparaissent. Ils varient selon la localisation de l'infection, la forme la plus courante et la plus grave étant la diphtérie respiratoire.

La diphtérie respiratoire (ou pharyngée)

La maladie débute souvent comme une angine banale :

• Un mal de gorge modéré.
• Une fievre peu élevée (autour de 38°C).
• Une fatigue générale et une pâleur.

Cependant, en 24 à 48 heures, des signes plus spécifiques apparaissent et doivent alerter :

• Les fausses membranes : Des plaques blanchâtres ou grisâtres, épaisses et très adhérentes, se forment sur les amygdales et peuvent s'étendre au palais, au pharynx et au larynx. Tenter de les arracher provoque un saignement. C'est le signe le plus caractéristique de la maladie.
• Un gonflement du cou : Les ganglions du cou deviennent très volumineux, donnant un aspect de « cou de taureau » ou « cou proconsulaire ».
• Des difficultés à respirer et à avaler : L'extension des membranes peut provoquer une obstruction des voies aériennes, entraînant une toux rauque (semblable à celle du croup), une voix nasonnée et, dans les cas graves, une détresse respiratoire aiguë. C'est une urgence vitale.

Les complications liées à la toxine

Si la maladie n'est pas traitée rapidement, la toxine se propage dans le sang et peut atteindre d'autres organes, provoquant des complications graves, généralement quelques semaines après le début de l'infection :

• Atteinte cardiaque : La myocardite (inflammation du muscle cardiaque) est la complication la plus redoutée. Elle peut entraîner des troubles du rythme cardiaque et une insuffisance cardiaque, qui est la principale cause de décès par diphtérie.
• Atteinte neurologique : La toxine peut paralyser certains nerfs. Cela commence souvent par une paralysie du voile du palais (difficulté à parler et à avaler), puis peut s'étendre aux muscles des yeux, des membres et, plus gravement, aux muscles respiratoires comme le diaphragme.
• Atteinte rénale : Une insuffisance rénale aiguë peut également survenir.

Autres formes de diphtérie

Plus rarement, la bactérie peut infecter d'autres parties du corps, comme la peau (diphtérie cutanée), provoquant des ulcères qui ne guérissent pas, le nez ou les yeux. Ces formes sont généralement moins graves, mais la personne reste contagieuse.

Diagnostic et traitements

Comment le diagnostic est-il posé ?

Face à des symptômes évocateurs, notamment une angine avec de fausses membranes, le diagnostic de diphtérie est une urgence. Le médecin, souvent un spécialiste en infectiologie, n'attend pas la confirmation pour agir.

• Examen clinique : La visualisation des membranes grisâtres et adhérentes dans la gorge est un signe très fort.
• Prélèvement : Un prélèvement est réalisé à l'aide d'un écouvillon au niveau de la gorge ou des lésions cutanées.
• Analyse en laboratoire : L'échantillon est envoyé en laboratoire pour mettre en culture la bactérie et l'identifier. Des tests spécifiques sont ensuite réalisés pour confirmer qu'il s'agit bien d'une souche productrice de toxine.

En raison de la gravité de la maladie, le traitement est débuté dès la suspicion clinique, sans attendre les résultats du laboratoire qui peuvent prendre plusieurs jours.

Quel est le traitement de la diphtérie ?

Le traitement de la diphtérie est une urgence médicale qui nécessite une hospitalisation, le plus souvent en service de soins intensifs. Il repose sur deux piliers indissociables :

1. L'administration d'un sérum antidiphtérique (antitoxine) : C'est le traitement le plus important et le plus urgent. Il s'agit d'anticorps spécifiques qui vont neutraliser la toxine circulant dans le sang avant qu'elle ne puisse se fixer sur les organes. Ce sérum doit être administré le plus tôt possible.
2. Une antibiothérapie : Des antibiotiques sont prescrits pour tuer la bactérie Corynebacterium diphtheriae et ainsi stopper la production de toxine. Ils permettent également de rendre le patient non contagieux. Les antibiotiques utilisés peuvent être de la famille des macrolides, comme l' azithromycine ou la clarithromycine, ou des pénicillines comme l'ampicilline.

En complément, une surveillance rapprochée des fonctions cardiaques et respiratoires est mise en place. Une assistance respiratoire peut être nécessaire en cas d'obstruction des voies aériennes.

Le patient doit être placé en isolement respiratoire pour éviter de contaminer d'autres personnes. L'entourage proche non ou mal vacciné doit également être dépisté et recevoir un traitement préventif (antibioprophylaxie) et une mise à jour de sa vaccination.

Prévention : la vaccination, une protection essentielle

La diphtérie est une maladie que l'on peut prévenir très efficacement grâce à la vaccination. Le vaccin ne protège pas contre la bactérie elle-même, mais contre sa toxine, ce qui empêche les complications graves. Il s'agit d'un vaccin dit « anatoxinique ».

En France, la vaccination contre la diphtérie est obligatoire pour les nourrissons nés depuis le 1er janvier 2018. Elle est systématiquement associée à d'autres vaccins (Tétanos, Poliomyélite, Coqueluche, etc.).

Calendrier vaccinal

Le schéma de vaccination est très précis et doit être respecté pour garantir une protection optimale. Conformément aux recommandations de la Haute Autorité de Santé (HAS), il comprend :

• Primovaccination du nourrisson : deux injections à 2 et 4 mois, suivies d'un rappel à 11 mois.
• Rappels durant l'enfance et l'adolescence : à 6 ans, puis entre 11 et 13 ans.
• Rappels à l'âge adulte : des rappels sont indispensables tout au long de la vie, à âges fixes : 25 ans, 45 ans, 65 ans, puis tous les 10 ans.

Il est crucial de ne pas oublier ces rappels, car l'immunité diminue avec le temps. Pour les voyages dans des zones où la maladie circule, il est impératif de vérifier que sa vaccination est à jour.

Pour plus d'informations, vous pouvez consulter les recommandations officielles de la HAS sur la vaccination.

Quand faut-il consulter en urgence ?

La diphtérie est une urgence médicale absolue. Vous devez contacter immédiatement les services d'urgence (appelez le 15 ou le 112) si votre enfant ou vous-même présentez les signes suivants, surtout en l'absence de vaccination à jour ou au retour d'un voyage :

• Difficultés respiratoires sévères, une respiration bruyante ou une toux rauque.
• Présence de plaques grisâtres dans le fond de la gorge.
• Un gonflement important et rapide du cou.
• Des difficultés pour avaler ou une voix qui change subitement.

Pour toute autre question ou inquiétude concernant un mal de gorge ou la vaccination de votre enfant, n'hésitez pas à consulter un professionnel de santé. Les médecins et pédiatres de l'équipe Biloba sont à votre disposition pour vous conseiller.

Cet article est informatif et ne se substitue en aucun cas à un avis médical. En cas de doute, consultez un professionnel de santé.

Questions fréquentes

La diphtérie existe-t-elle encore en France ?

Oui, mais elle est devenue extrêmement rare. Quelques cas importés (c'est-à-dire contractés à l'étranger) sont déclarés de manière sporadique. La maladie n'a pas été éradiquée au niveau mondial, et le risque d'une résurgence existe si la couverture vaccinale venait à baisser. C'est pourquoi la poursuite de la vaccination est fondamentale.

Le vaccin contre la diphtérie est-il sûr ?

Oui, le vaccin contre la diphtérie est considéré comme très sûr et efficace. Les effets secondaires sont généralement mineurs et locaux : une douleur, une rougeur ou un léger gonflement au point d'injection. Des réactions plus générales comme une fièvre modérée sont possibles mais rares. Les bénéfices de la vaccination l'emportent très largement sur les risques.

Combien de temps une personne atteinte de diphtérie est-elle contagieuse ?

Une personne infectée est contagieuse dès l'apparition des symptômes et peut le rester pendant plusieurs semaines si elle n'est pas traitée. Sous traitement antibiotique efficace, la contagiosité disparaît généralement en 48 heures. L'isolement du patient est maintenu jusqu'à ce que deux prélèvements de gorge, effectués à 24 heures d'intervalle après la fin du traitement, se révèlent négatifs.

Quelle est la différence entre la diphtérie et une angine virale ou bactérienne classique ?

Bien que les premiers symptômes puissent se ressembler (mal de gorge, fièvre), la diphtérie se distingue par la présence des fausses membranes. Contrairement aux dépôts blanchâtres d'une angine bactérienne classique (à streptocoque par exemple), les membranes diphtériques sont grisâtres, très épaisses, très adhérentes et saignent si on essaie de les retirer. De plus, les complications systémiques (cardiaques, neurologiques) dues à la toxine sont propres à la diphtérie.

Un adulte doit-il vraiment faire des rappels de vaccin contre la diphtérie ?

Absolument. La protection conférée par le vaccin ne dure pas toute la vie. L'immunité diminue progressivement, et sans rappels réguliers, un adulte peut redevenir vulnérable à la maladie. Les rappels prévus dans le calendrier vaccinal (25, 45, 65 ans, etc.) sont donc essentiels pour maintenir une protection individuelle et contribuer à la protection collective.

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