Tout savoir sur Bordetella pertussis – La coqueluche décryptée

La Coqueluche (Bordetella pertussis) : Comprendre et Agir

En résumé pour les plus pressés :

• Qu'est-ce que c'est ? La coqueluche est une infection respiratoire très contagieuse causée par la bactérie Bordetella pertussis.
• Symptôme principal : Des quintes de toux violentes et répétées, qui se terminent souvent par une inspiration bruyante et sifflante, connue sous le nom de "chant du coq".
• Qui est le plus à risque ? Les bébés de moins de 6 mois sont les plus vulnérables ; pour eux, la maladie peut être mortelle. Les femmes enceintes, les personnes âgées et les individus souffrant de maladies chroniques sont également des populations à risque.
• Comment l'éviter ? La vaccination est le moyen de prévention le plus sûr et le plus efficace pour se protéger soi-même et protéger les plus fragiles.
• Que faire si je pense l'avoir ? Consultez un médecin sans attendre. Un traitement antibiotique administré rapidement peut réduire la durée de la contagion et l'intensité des symptômes.

1. Qu'est-ce que la coqueluche ? (La question de base)

La coqueluche est une maladie infectieuse qui s'attaque à notre système respiratoire, c'est-à-dire le nez, la gorge et les poumons. Elle est provoquée par une bactérie minuscule nommée Bordetella pertussis. Imaginez cette bactérie comme un micro-organisme qui, une fois inhalé, s'accroche fermement aux parois de nos voies respiratoires.

Une fois installée, elle produit des toxines (des substances nocives) qui ont deux effets majeurs :

1. Elles paralysent les petits cils vibratiles qui tapissent notre trachée et nos bronches. Normalement, ces cils agissent comme un tapis roulant pour évacuer le mucus et les débris. Quand ils sont paralysés, le mucus s'accumule, provoquant une irritation intense.
2. Elles provoquent une inflammation importante, ce qui rend les voies respiratoires plus sensibles et réactives.

C'est cette double action qui est à l'origine des symptômes si caractéristiques de la maladie : des quintes de toux incontrôlables et épuisantes, le corps tentant désespérément d'expulser le mucus bloqué.

Ce n'est pas un simple rhume.
Il est crucial de ne pas confondre la coqueluche avec un rhume ou une bronchite classique. Si les premiers jours peuvent y faire penser, la toux de la coqueluche évolue pour devenir bien plus sévère et surtout, beaucoup plus longue. Elle peut s'étirer sur plusieurs semaines, voire deux à trois mois. C'est pour cette raison qu'on lui a donné le surnom de "toux des 100 jours". Ce n'est donc pas une petite infection à prendre à la légère, en particulier pour les personnes les plus fragiles.

2. Quels sont les symptômes ? (Est-ce que c'est ça que j'ai ?)

La coqueluche est une maladie qui évolue en trois phases bien distinctes. Se reconnaître dans cette progression peut être un indice important pour consulter un médecin.

Phase 1 (durée : 1 à 2 semaines) : La phase d'incubation et des premiers signes (dite "phase catarrhale")

Au début, tout ressemble à un banal rhume. C'est une phase très trompeuse, car les symptômes ne sont pas alarmants, mais c'est pourtant à ce moment-là que la personne est le plus contagieuse.

• Nez qui coule (écoulement clair au début).
• Éternuements fréquents.
• Légère fièvre (généralement peu élevée, autour de 38°C).
• Toux sèche et modérée, qui devient de plus en plus fréquente, notamment la nuit.
• Yeux larmoyants.

À ce stade, il est presque impossible de distinguer la coqueluche d'une autre infection virale hivernale.

Phase 2 (durée : 2 à 6 semaines) : La phase des quintes de toux (dite "phase paroxystique")

C'est la phase la plus spectaculaire et la plus éprouvante de la maladie. La toux change radicalement de nature.

• Les quintes de toux : Il ne s'agit plus d'une simple toux, mais d'accès (ou paroxysmes) de toux violents, rapides et incontrôlables. La personne peut enchaîner 5, 10, 15 secousses de toux sans pouvoir reprendre son souffle. Ces quintes sont épuisantes et peuvent survenir de jour comme de nuit, mais sont souvent plus intenses la nuit.
• Le "chant du coq" : À la fin d'une quinte, la personne tente désespérément d'inspirer de l'air. Comme ses voies respiratoires sont enflammées et rétrécies, cette inspiration forcée produit un son aigu et bruyant, semblable à un sifflement, que l'on appelle traditionnellement le "chant du coq".
  • Attention : Ce son n'est pas systématique. Il est souvent absent chez les très jeunes nourrissons (qui peuvent simplement arrêter de respirer) ainsi que chez les adolescents et les adultes vaccinés, chez qui la maladie se présente de façon atypique.
• Autres signes associés aux quintes :
  
  • Visage rouge ou cyanosé (bleuâtre), en raison du manque d'oxygène pendant la quinte.
  • Vomissements juste après une quinte de toux, provoqués par la violence de l'effort.
  • Épuisement extrême après chaque série de quintes. Le malade est souvent fatigué, hagard.
  • Parfois, de petites taches rouges (pétéchies) peuvent apparaître sur le visage ou dans le blanc des yeux, dues à la rupture de petits vaisseaux sanguins sous l'effet de la pression.

Phase 3 (durée : plusieurs semaines à plusieurs mois) : La phase de convalescence

Progressivement, les quintes de toux s'espacent et deviennent moins intenses. Le "chant du coq" disparaît. Cependant, une toux sèche et irritative peut persister pendant de longues semaines. Le système respiratoire reste fragilisé et la moindre infection (un simple rhume) peut réactiver une toux plus forte pendant la période de convalescence. La fatigue peut également se prolonger.

3. Est-ce grave ? Qui est le plus à risque ? (La question de l'inquiétude)

La gravité de la coqueluche dépend énormément de l'âge et de l'état de santé de la personne infectée.

• Pour les nourrissons (surtout les moins de 6 mois) : C'EST UNE URGENCE MÉDICALE.
  Chez les bébés, la maladie est très grave et potentiellement mortelle. Leurs voies respiratoires sont très étroites et leurs muscles respiratoires trop faibles pour gérer les quintes violentes. Le "chant du coq" est souvent absent et remplacé par des complications redoutables :
  • Apnée : Le bébé arrête de respirer pendant plusieurs secondes après une quinte.
  • Cyanose : Le visage et les lèvres deviennent bleus par manque d'oxygène.
  • Difficultés à s'alimenter : La toux et l'épuisement empêchent le bébé de téter ou de boire, entraînant une déshydratation et une perte de poids.
  • Complications graves : Pneumonie (surinfection bactérienne des poumons), convulsions, lésions cérébrales dues au manque d'oxygène (encéphalopathie).

Tout bébé de moins de 6 mois suspecté d'avoir la coqueluche doit être vu par un médecin immédiatement et sera presque toujours hospitalisé.

• Pour les enfants non vaccinés : Le risque de développer une forme sévère avec des complications est élevé.
• Pour les femmes enceintes : La maladie peut être plus sévère, mais le risque principal est de la transmettre au nouveau-né juste après l'accouchement, à un moment où il est le plus vulnérable et pas encore protégé par ses propres vaccins.
• Pour les personnes âgées et les adultes avec des maladies chroniques : Les personnes asthmatiques, celles souffrant de Bronchopneumopathie Chronique Obstructive (BPCO) ou d'insuffisance cardiaque sont plus à risque de complications. La coqueluche peut déstabiliser leur maladie chronique et entraîner des difficultés respiratoires importantes. Pour les adultes en bonne santé, la maladie est rarement mortelle mais elle est extrêmement invalidante (fatigue intense, insomnies, vomissements, fractures de côtes, hernies).

4. Comment l'attrape-t-on ? (La question de la transmission)

La coqueluche est l'une des maladies bactériennes les plus contagieuses.

• Transmission par l'air : La bactérie Bordetella pertussis se propage très facilement par les gouttelettes de salive projetées dans l'air lorsqu'une personne infectée tousse ou éternue. Une simple discussion en face à face peut suffire.
• Proximité : Le risque de contamination est maximal au sein d'un même foyer (on estime qu'environ 80% des contacts familiaux non immunisés seront infectés). La transmission est également très efficace dans les collectivités comme les crèches, les écoles, les bureaux ou les maisons de retraite.
• Période de contagion : Une personne est contagieuse dès les premiers symptômes de rhume et le reste pendant environ trois semaines si elle n'est pas traitée. Un traitement antibiotique efficace stoppe la contagion en 5 jours environ.

5. Comment le médecin pose-t-il le diagnostic ?

Si vous suspectez une coqueluche, le médecin suivra plusieurs étapes pour confirmer le diagnostic.

• Examen clinique et interrogatoire : La première étape est l'écoute. Le médecin vous posera des questions très précises sur votre toux : Quand a-t-elle commencé ? Est-ce qu'elle survient par quintes ? Y a-t-il un bruit particulier à l'inspiration ? Est-ce que vous vomissez après avoir toussé ? Êtes-vous vacciné ? Avez-vous été en contact avec une personne qui tousse beaucoup ? La description d'une toux paroxystique est très évocatrice.
• Test de confirmation (PCR) : Pour avoir une certitude, le médecin réalisera le plus souvent un prélèvement. "Le plus souvent, le médecin réalisera un prélèvement dans le nez avec un long coton-tige (un écouvillon) pour rechercher directement l'ADN de la bactérie." Ce test, appelé PCR (Polymerase Chain Reaction), est très fiable, rapide (résultats en 24-48h) et indolore, bien qu'un peu désagréable. Il est surtout efficace durant les 3 premières semaines de la toux.
• Prise de sang (sérologie) : Si la toux dure depuis plus de 3 ou 4 semaines, le test PCR peut devenir négatif. Le médecin peut alors demander une prise de sang pour rechercher la présence d'anticorps spécifiques que votre corps a produits pour combattre la bactérie.

6. Quel est le traitement ? (Comment vais-je guérir ?)

Le traitement de la coqueluche a deux objectifs : stopper la transmission de la bactérie et soulager les symptômes.

• Les antibiotiques : Le traitement principal repose sur une cure d'antibiotiques, le plus souvent de la famille des macrolides (comme l'azithromycine ou la clarithromycine). Il est essentiel de comprendre leur rôle :
  1. Stopper la contagion : C'est leur effet le plus important. Après 5 jours de traitement antibiotique, vous n'êtes plus contagieux pour votre entourage. C'est crucial pour protéger les personnes fragiles.
  2. Réduire les symptômes : Pour être efficaces sur la toux, les antibiotiques doivent être pris très tôt, idéalement pendant la première phase (celle qui ressemble à un rhume). Si le traitement est commencé plus tard, lorsque les quintes sont déjà installées, il ne réduira que très peu ou pas du tout la durée et l'intensité de la toux. En effet, les toxines ont déjà causé les dégâts et l'inflammation, et ce n'est pas l'antibiotique qui les réparera.
• La gestion des symptômes : Puisque les antibiotiques agissent peu sur la toux installée, le reste du traitement consiste à gérer les symptômes pour passer cette période difficile le plus confortablement possible.
  • Repos : Évitez les efforts physiques qui peuvent déclencher des quintes.
  • Hydratation : Buvez beaucoup d'eau, de tisanes ou de bouillons pour fluidifier le mucus et éviter la déshydratation, surtout en cas de vomissements.
  • Environnement calme : Maintenez une atmosphère fraîche et humide (un humidificateur peut aider) et évitez les irritants comme la fumée de cigarette, la poussière ou les parfums d'intérieur forts.
  • Alimentation : Préférez des petits repas fractionnés tout au long de la journée pour limiter les vomissements.
  • Important : Les sirops antitussifs classiques sont généralement inefficaces contre la toux de la coqueluche et peuvent même être dangereux chez les jeunes enfants. Ne prenez aucun médicament sans avis médical.
• L'hospitalisation : Comme mentionné précédemment, les nourrissons de moins de 6 mois sont presque systématiquement hospitalisés. Cela permet une surveillance continue de leur respiration et de leur rythme cardiaque, une assistance en oxygène si nécessaire, l'aspiration des sécrétions et une alimentation par sonde si le bébé n'arrive plus à téter.

7. Comment protéger mon entourage ? (La prévention)

La coqueluche est une maladie que l'on peut et que l'on doit prévenir. La protection de la communauté, et surtout des plus petits, repose sur des gestes simples et un acte majeur : la vaccination.

• LA VACCINATION : C'est le pilier de la prévention.
  L'immunité conférée par la maladie ou par le vaccin n'est pas définitive, elle diminue avec le temps. Il est donc indispensable de suivre le calendrier vaccinal avec ses rappels.
  • Pour les bébés : La vaccination est obligatoire et commence dès le plus jeune âge. Le schéma classique comprend des injections à 2 mois, 4 mois et 11 mois.
  • Pour les enfants et adolescents : Des rappels sont essentiels pour maintenir la protection. Ils sont prévus à 6 ans, puis entre 11 et 13 ans.
  • Pour les adultes : Un rappel est fortement recommandé à l'âge de 25 ans. Il est également conseillé de le faire plus tard si un rappel n'a pas été effectué depuis longtemps, notamment à l'occasion d'un autre vaccin (comme le tétanos).
  • La stratégie du "cocooning" : C'est une stratégie de protection essentielle pour les nouveau-nés. Puisqu'un bébé ne peut être vacciné avant l'âge de 2 mois, il est totalement sans défense à la naissance. Le "cocooning" consiste à créer une bulle de protection immunitaire autour de lui. Pour cela, il est essentiel que tout son entourage proche (parents, futurs parents, frères et sœurs, grands-parents, nounou, etc.) soit à jour de sa vaccination contre la coqueluche.
  • La vaccination de la femme enceinte : C'est aujourd'hui la stratégie la plus efficace. Il est recommandé à toutes les femmes enceintes de se faire vacciner (idéalement au 2ème trimestre). Ce vaccin a un double avantage : il protège la mère et, surtout, elle transmet ses anticorps au fœtus via le placenta. Le bébé naît ainsi avec une protection passive qui le défendra durant ses premières semaines de vie, en attendant ses propres vaccins.
• En cas de maladie déclarée :
  
  • Respectez scrupuleusement la durée du traitement antibiotique.
  • Évitez tout contact avec des personnes fragiles, en particulier les nourrissons, les femmes enceintes et les personnes âgées, pendant au moins 5 jours après le début du traitement.
  • Appliquez les gestes barrières : lavez-vous les mains très régulièrement, toussez dans votre coude et utilisez des mouchoirs à usage unique.

8. J'ai été en contact avec quelqu'un qui a la coqueluche, que faire ?

Si vous avez été en "contact proche" (même foyer, contact direct et prolongé) avec une personne dont le diagnostic de coqueluche est confirmé, la conduite à tenir dépend de votre situation.

Contactez votre médecin traitant. Il évaluera la situation et pourra vous prescrire un traitement antibiotique préventif (on parle d'antibioprophylaxie). Ce traitement n'est pas systématique mais il est fortement recommandé si vous êtes vous-même une personne fragile (femme enceinte, personne immunodéprimée) ou si vous vivez sous le même toit qu'une personne très à risque, comme un nourrisson de moins de 6 mois. L'objectif est de casser la chaîne de transmission avant même que la maladie ne se déclare.

En conclusion, la coqueluche est bien plus qu'une simple toux. C'est une maladie sérieuse, potentiellement dramatique pour les plus vulnérables, mais contre laquelle nous avons une arme puissante : la vaccination. Se tenir à jour de ses rappels n'est pas seulement un acte de protection individuelle, c'est un acte de solidarité essentiel pour protéger ceux qui ne peuvent pas encore se défendre.