Tout savoir sur la TEP pour une prise en charge sans stress

La Tomographie par Émission de Positons (TEP-scan) : Le guide complet pour comprendre votre examen

Votre médecin vous a prescrit une Tomographie par Émission de Positons (TEP), souvent appelée TEP-scan ou PET scan. Face à ce nom un peu complexe, il est tout à fait normal de se poser des questions, de ressentir de l'inquiétude et d'avoir besoin d'informations claires.

Ce guide est conçu pour vous accompagner pas à pas. Son objectif est de démystifier cet examen, de répondre à vos interrogations de manière simple et de vous aider à vous y préparer en toute sérénité. Vous y trouverez tout ce qu'il faut savoir, de la préparation à la récupération des résultats.

1. Comprendre les bases : Qu'est-ce que c'est et pourquoi moi ?

C'est la première étape, et la plus importante : comprendre la nature et l'objectif de cet examen. Levons ensemble le voile sur la TEP.

Qu'est-ce que la TEP (ou TEP-scan) ?

Imaginez que votre corps est une carte géographique. Une radiographie, un scanner ou une IRM vous donneraient une excellente carte topographique, montrant la forme des montagnes (vos organes), la taille des villes (vos tissus) et le tracé des routes. C'est ce qu'on appelle l'anatomie.

La TEP, elle, est différente. Elle ne montre pas la carte topographique, mais la carte du trafic en temps réel. Elle montre où il y a de l'activité, où "ça bouge". C'est ce qu'on appelle le métabolisme.

En résumé :

• La TEP est un examen d'imagerie médicale qui permet de voir comment vos organes et vos tissus fonctionnent, en mesurant leur activité.
• Contrairement à un scanner ou une IRM qui montrent la forme des organes (l'anatomie), la TEP montre leur activité (le métabolisme).

Comment ça marche, en termes simples ?

Le principe est ingénieux et repose sur un constat simple : certaines cellules de notre corps sont plus "gourmandes" que d'autres. C'est le cas des cellules cancéreuses, des zones d'inflammation ou de certaines cellules cérébrales, qui consomment beaucoup d'énergie pour se développer. L'énergie principale de notre corps, c'est le sucre (glucose).

L'examen consiste à vous injecter une très faible dose d'un produit appelé "traceur". Le plus souvent, il s'agit d'une sorte de sucre rendu légèrement radioactif (le FDG, ou Fluoro-Désoxy-Glucose). Ce traceur va se comporter comme du sucre normal et voyager dans votre corps. Il va naturellement aller se fixer en plus grande quantité sur les cellules très actives et "gourmandes".

La machine TEP, une sorte de caméra spéciale, va ensuite détecter les petites émissions radioactives de ce traceur. Un ordinateur reconstitue alors une image en 3D de votre corps, mettant en lumière (souvent avec des couleurs vives) les zones où le traceur s'est accumulé. C'est ainsi que le médecin peut visualiser les zones d'hyper-activité métabolique.

Aujourd'hui, l'examen est presque toujours un TEP-TDM (ou PET-CT en anglais). Cela signifie que la machine TEP est couplée à un scanner (TDM). Le scanner fournit la carte anatomique (la forme des organes) et la TEP superpose la carte métabolique (l'activité). La fusion des deux images offre au médecin une vision extraordinairement précise de ce qui se passe dans votre corps.

Pourquoi mon médecin m'a prescrit cet examen ?

La TEP est un outil de diagnostic extrêmement puissant, utilisé dans plusieurs spécialités médicales. Voici les raisons les plus fréquentes :

1. En cancérologie (l'indication la plus courante)

La TEP-TDM est devenue un examen incontournable dans la prise en charge des cancers.

• Pour diagnostiquer un cancer : Si une anomalie (un nodule, une masse) a été découverte, la TEP peut aider à déterminer si elle est de nature cancéreuse (très active) ou bénigne (peu active).
• Pour réaliser un "bilan d'extension" : Une fois un cancer diagnostiqué, il est crucial de savoir s'il s'est propagé à d'autres parties du corps (métastases). La TEP permet de scanner le corps entier en une seule fois pour rechercher ces éventuelles extensions.
• Pour évaluer l'efficacité d'un traitement : Après quelques cycles de chimiothérapie ou de radiothérapie, une TEP peut montrer si les cellules cancéreuses répondent bien au traitement (leur activité diminue). C'est un moyen précoce de savoir si la stratégie thérapeutique est la bonne.
• Pour détecter une récidive : Après la fin des traitements, si une suspicion de retour de la maladie apparaît, la TEP est l'examen de choix pour confirmer ou infirmer une récidive.

2. En neurologie

Le cerveau est un grand consommateur de glucose. La TEP permet de voir quelles zones du cerveau sont plus ou moins actives.

• Pour aider au diagnostic de maladies neurodégénératives : Dans la maladie d'Alzheimer, par exemple, certaines zones du cerveau montrent une activité métabolique réduite de manière caractéristique, bien avant que les changements structurels ne soient visibles à l'IRM. L'examen peut aussi aider à différencier plusieurs types de démences ou à diagnostiquer certains syndromes parkinsoniens.
• Pour l'épilepsie : Chez les patients épileptiques qui ne répondent pas aux médicaments, la TEP peut aider à localiser précisément le foyer de départ des crises dans le cerveau, en vue d'une éventuelle chirurgie.

3. En cardiologie

Le cœur est un muscle qui a besoin d'énergie pour fonctionner.

• Pour évaluer la vitalité du muscle cardiaque : Après un infarctus du myocarde (crise cardiaque), la TEP peut déterminer si les zones du cœur endommagées sont définitivement "mortes" (nécrosées) ou si elles sont simplement "endormies" (viables) et pourraient bénéficier d'une revascularisation (pontage, stent).

4. Pour les infections et inflammations

• Pour localiser un foyer infectieux ou inflammatoire caché : Parfois, un patient a de la fièvre ou des signes d'inflammation sans qu'on en trouve l'origine. Les globules blancs qui luttent contre l'infection sont très actifs et consomment du sucre. La TEP peut alors aider à trouver un abcès profond, une infection de prothèse ou une maladie inflammatoire systémique (comme une vascularite).

2. La préparation : Comment dois-je me préparer ?

Une bonne préparation est la clé du succès de l'examen. C'est aussi une source fréquente de stress pour les patients. Suivez attentivement ces consignes ; elles sont conçues pour garantir la qualité des images et donc la fiabilité du diagnostic.

Le régime alimentaire : la veille et le jour J

Le principe à retenir : L'examen repose sur l'utilisation d'un traceur "sucre". Pour que ce traceur aille se fixer au bon endroit (tumeurs, inflammation...) et non dans vos muscles, il faut mettre votre corps en condition.

• La veille de l'examen : Il vous sera demandé de suivre un régime pauvre en sucres et en glucides.
  • Aliments autorisés : Viandes, poissons, œufs, légumes verts (haricots verts, épinards, brocolis...), tofu.
  • Aliments à éviter : Tous les sucres rapides (bonbons, gâteaux, sodas, jus de fruits), mais aussi les sucres lents et féculents (pain, pâtes, riz, pommes de terre, céréales, légumineuses comme les lentilles ou les pois chiches). Évitez également les fruits.
  • Pourquoi ce régime ? Si vous consommez beaucoup de sucres, votre corps sera saturé en glucose. Le traceur radioactif entrera en "compétition" avec ce glucose et se répartira partout, notamment dans les muscles, rendant les images beaucoup plus difficiles à interpréter.
• Le jour de l'examen : vous devez être à jeun.
  • Vous ne devez ni manger, ni boire de boisson sucrée pendant les 6 heures qui précèdent votre rendez-vous.
  • L'eau plate est non seulement autorisée, mais recommandée ! Boire de l'eau aide à être bien hydraté, ce qui facilite la pose du cathéter et l'élimination du produit après l'examen.
  • Ne mâchez ni chewing-gum, ni pastille pour la gorge (même sans sucre).

L'activité physique

• Il est impératif d'éviter toute activité physique intense pendant les 24 à 48 heures précédant l'examen. Pas de sport, de course à pied, de musculation, ni même de jardinage ou de grand ménage.
• Pourquoi ? Un muscle qui a travaillé est un muscle "gourmand" en sucre pour se reconstituer. Si vous faites du sport, vos muscles "voleront" le traceur radioactif, qui s'y fixera en grande quantité, ce qui peut fausser complètement les images et gêner l'interprétation. Le repos est essentiel.

Les médicaments

• En règle générale, vous pouvez prendre vos médicaments habituels avec un peu d'eau, comme d'habitude.
• Cas particulier très important : le diabète. L'examen est directement lié au métabolisme du sucre. Il est donc crucial que vous suiviez les instructions spécifiques qui vous seront données par le service de médecine nucléaire lors de la prise de rendez-vous. Votre glycémie (taux de sucre dans le sang) doit être équilibrée le jour de l'examen. Selon votre traitement (insuline, comprimés), des consignes précises vous seront données sur les doses à prendre ou à sauter. N'hésitez jamais à les rappeler pour confirmation.

Quoi apporter le jour de l'examen ?

Préparez un petit dossier avec :

• Votre ordonnance médicale.
• Votre carte Vitale et votre attestation de mutuelle.
• Les résultats de vos examens d'imagerie antérieurs (scanner, IRM, échographie, TEP précédente). Ils sont essentiels pour que le médecin puisse comparer les images.
• Vos derniers résultats de prise de sang, si vous en avez.
• Une bouteille d'eau (elle vous sera utile après l'injection).
• Portez des vêtements confortables, chauds et sans objets métalliques (fermetures éclair, boutons en métal, bijoux). On vous demandera de toute façon de les retirer avant l'examen.

3. Le déroulement de l'examen : Que va-t-il se passer le jour J ?

Savoir à quoi s'attendre permet de réduire considérablement l'anxiété. Un examen TEP dure en tout entre 2 et 3 heures. Voici les différentes étapes.

Votre arrivée

Vous serez accueilli par une secrétaire puis par un manipulateur en électroradiologie médicale. On vous reposera quelques questions pour vérifier que toutes les conditions sont remplies (jeûne, pas de sport, etc.) et on vous expliquera à nouveau le déroulement. C'est le moment de poser toutes les questions qui vous viennent à l'esprit.

Étape 1 : L'injection du traceur

Le manipulateur vous installera dans une salle calme.

• On vous posera un petit cathéter (une fine aiguille en plastique souple) dans une veine du bras, comme pour une prise de sang.
• On vérifiera votre glycémie au bout du doigt pour s'assurer qu'elle n'est pas trop élevée.
• Le manipulateur vous injectera ensuite lentement le traceur radioactif via le cathéter.
• Est-ce que ça fait mal ? Non. Vous ne sentirez que la petite piqûre pour la pose du cathéter. L'injection du produit en elle-même est totalement indolore et ne provoque aucune sensation de chaleur ou autre.

Étape 2 : La phase de repos (environ 1 heure)

C'est une étape cruciale. Après l'injection, vous serez conduit dans une salle de repos individuelle, calme et souvent faiblement éclairée.

• Pourquoi attendre ? Il faut laisser le temps au "sucre radioactif" de voyager dans votre corps et de se fixer sur les cellules cibles. Cette diffusion prend environ 60 minutes.
• Que dois-je faire ? Le maître-mot est : REPOS ABSOLU. Vous devez rester allongé ou assis confortablement, sans bouger, sans parler, sans lire, sans utiliser votre téléphone et sans avoir froid.
• Pourquoi un tel calme ? Parler sollicite les muscles des cordes vocales, lire sollicite les muscles des yeux, avoir froid provoque des frissons... Toutes ces activités musculaires consomment du sucre et pourraient entraîner une fixation anormale du traceur, créant de fausses images. On vous proposera une couverture si besoin.

Juste avant de passer dans la machine, on vous demandera d'aller aux toilettes pour vider votre vessie. Cela permet d'éliminer le traceur qui s'accumule naturellement dans les urines et d'améliorer la qualité des images du bassin.

Étape 3 : L'examen dans la machine (20 à 30 minutes)

C'est le moment de l'acquisition des images.

• Comment est la machine ? L'appareil TEP-TDM ressemble à un scanner. C'est un anneau large et court. Vous n'êtes pas dans un tunnel long et étroit comme pour une IRM. La plupart des gens ne ressentent pas de claustrophobie.
• Vous serez allongé sur le dos sur un lit qui se déplacera lentement à travers l'anneau.
• Combien de temps ça dure ? L'enregistrement des images prend entre 20 et 30 minutes en moyenne.
• Dois-je rester immobile ? Oui, c'est essentiel. Pendant que la machine prend les "photos", vous devez respirer calmement et ne pas bouger du tout pour éviter que les images ne soient floues.
• Est-ce bruyant ? Est-ce douloureux ? Non. L'examen est totalement silencieux et indolore. Vous n'entendrez que le léger bruit du lit qui se déplace.

Une fois les images terminées, le manipulateur viendra vous chercher. L'examen est fini !

4. Après l'examen : Et ensuite ?

Une fois sorti de la machine, quelques consignes simples sont à suivre.

Précautions à prendre

• Suis-je "radioactif" ? Oui, mais très faiblement et pour une courte durée. La radioactivité du traceur injecté diminue très vite (elle est divisée par deux toutes les deux heures).
• Que dois-je faire ? La consigne principale est de boire beaucoup d'eau tout au long de la journée (1 à 2 litres). Cela permet d'accélérer l'élimination naturelle du produit par les urines. Vous pouvez manger et reprendre vos activités normales dès la sortie du service.
• Y a-t-il un danger pour mon entourage ? Le niveau de radiation est très faible, mais par principe de précaution, on recommande d'éviter les contacts proches et prolongés (plus d'une heure à moins d'un mètre) avec les femmes enceintes et les jeunes enfants pendant les 6 à 12 heures qui suivent l'examen. Un simple bisou ou un bref câlin ne pose aucun problème. Il n'est pas nécessaire de faire chambre à part.

Effets secondaires

Les effets secondaires liés à l'injection du traceur sont extrêmement rares. Il n'y a pas d'allergie connue au FDG, contrairement aux produits de contraste iodés utilisés pour les scanners. L'examen est considéré comme très sûr.

Les résultats

• Quand aurai-je les résultats ? Vous ne repartez pas avec vos résultats le jour même. Les images brutes doivent être analysées et interprétées en détail par un médecin spécialiste en médecine nucléaire. Il va comparer les images TEP et TDM, mesurer l'intensité de la fixation du traceur et rédiger un compte-rendu détaillé. Ce processus prend généralement quelques jours ouvrés.
• Qui va me donner et m'expliquer les résultats ? Le compte-rendu et les images sont envoyés directement au médecin qui a prescrit l'examen. C'est lui, et lui seul, qui vous recevra en consultation pour vous communiquer les résultats, vous les expliquer en détail et les intégrer dans le contexte global de votre situation médicale. C'est votre interlocuteur privilégié pour discuter de la suite à donner.

5. Sécurité et questions pratiques

Voici les réponses aux dernières questions que vous pourriez vous poser.

• Le risque lié à la radiation est-il élevé ?
  La dose de radiation reçue lors d'un TEP-TDM est faible. Elle est comparable à celle d'un scanner du corps entier ou à l'exposition à la radioactivité naturelle sur plusieurs années. Les médecins pèsent toujours la balance bénéfice/risque. Dans le cas de la TEP, le bénéfice immense apporté par les informations diagnostiques l'emporte de très loin sur le risque très faible lié à l'irradiation.
• Y a-t-il un risque de réaction allergique ?
  Le risque d'allergie au traceur (FDG) est quasi nul, bien plus faible qu'avec les produits de contraste iodés du scanner. Si un produit de contraste iodé est nécessaire pour la partie scanner de l'examen (ce qui n'est pas toujours le cas), les précautions habituelles seront prises.
• Grossesse et allaitement : un point crucial
  C'est une contre-indication absolue. Vous devez impérativement signaler à l'équipe médicale avant l'injection :
  • Si vous êtes enceinte.
  • S'il y a une possibilité que vous soyez enceinte.
  • Si vous allaitez. Dans ce cas, il faudra interrompre l'allaitement pendant 24 heures et des instructions précises vous seront données.
• Coût et remboursement
  La TEP-TDM est un examen coûteux, mais il est pris en charge à 100 % par la Sécurité Sociale dans le cadre d'une Affection de Longue Durée (ALD), ce qui est le cas pour la majorité de ses indications (cancers, maladies neurologiques...). Renseignez-vous auprès de votre médecin et du centre d'imagerie.

En conclusion

La Tomographie par Émission de Positons est un examen d'imagerie moderne, puissant et extrêmement utile. Bien qu'impressionnant au premier abord, il est en réalité sûr, indolore et bien toléré.

Nous espérons que ce guide a répondu à vos questions et apaisé vos inquiétudes. Une bonne préparation et la compréhension du déroulement sont les meilleures façons d'aborder cet examen sereinement. N'oubliez jamais que l'équipe médicale du centre d'imagerie est là pour vous accompagner. N'hésitez pas à leur poser toutes vos questions le jour J.