intolérance au gluten

Qu'est-ce que l'« intolérance au gluten » ?

Le terme « intolérance au gluten » est souvent utilisé pour décrire diverses réactions suite à la consommation de gluten. Le gluten est un ensemble de protéines que l'on trouve principalement dans certaines céréales comme le blé, le seigle et l'orge. Il donne son élasticité au pain et sa texture à de nombreux aliments. Cependant, pour certaines personnes, sa consommation déclenche des symptômes inconfortables, voire dangereux. Il est essentiel de distinguer les différentes affections liées au gluten pour une prise en charge adaptée, surtout chez l'enfant.

La maladie cœliaque : une maladie auto-immune

La maladie cœliaque est la forme la plus connue et la plus sévère de réaction au gluten. Ce n'est pas une simple intolérance ou une allergie, mais une maladie auto-immune chronique. Cela signifie que le système immunitaire de la personne réagit de manière anormale au gluten. Au lieu de le considérer comme un aliment, il le traite comme un agresseur et attaque les parois de l'intestin grêle. Cette attaque provoque une inflammation et détruit les villosités intestinales, ces minuscules replis en forme de doigts qui tapissent l'intestin et sont essentiels pour absorber les nutriments (vitamines, minéraux, etc.). Sans villosités fonctionnelles, une malabsorption s'installe, entraînant des carences et de nombreux symptômes. Cette maladie dure toute la vie.

La sensibilité au gluten non cœliaque (SGNC)

Certaines personnes éprouvent des symptômes similaires à ceux de la maladie cœliaque (douleurs abdominales, ballonnements, fatigue, maux de tête) après avoir mangé du gluten, mais les examens ne révèlent ni maladie cœliaque, ni allergie au blé. On parle alors de sensibilité au gluten non cœliaque. Les mécanismes de la SGNC sont encore mal compris. Contrairement à la maladie cœliaque, elle ne provoque pas d'attaque auto-immune contre l'intestin et n'entraîne pas de lésions des villosités. Le diagnostic se fait par exclusion, après avoir formellement écarté les deux autres pathologies.

L'allergie au blé : une réaction immunitaire différente

L'allergie au blé est une réaction allergique classique, comme on peut l'être aux arachides ou au lait. Le système immunitaire réagit de manière excessive et rapide à une ou plusieurs protéines du blé (pas seulement le gluten). Les symptômes peuvent apparaître de quelques minutes à quelques heures après l'ingestion et inclure de l'urticaire, un gonflement des lèvres ou du visage, des difficultés respiratoires, des vomissements, et dans les cas les plus graves, un choc anaphylactique. C'est une urgence médicale. Le diagnostic repose sur des tests cutanés et des dosages sanguins d'anticorps spécifiques (les IgE).

Quels sont les symptômes évocateurs chez l'enfant ?

Les manifestations de la maladie cœliaque peuvent être très variées, ce qui rend parfois le diagnostic difficile. Elles changent souvent avec l'âge.

Chez le nourrisson et le jeune enfant

Les symptômes apparaissent généralement quelques semaines ou mois après l'introduction du gluten dans l'alimentation (céréales, pain...). Les signes les plus fréquents sont digestifs :

• Diarrhée chronique : des selles fréquentes, pâles, malodorantes et graisseuses.
• Un ventre ballonné et douloureux : l'abdomen est souvent très distendu.
• Des vomissements et une perte d'appétit.
• Une cassure dans la courbe de poids, puis de taille : c'est un signe d'alerte majeur qui doit amener à consulter. L'enfant ne grandit et ne grossit plus normalement à cause de la malabsorption.
• Changements de comportement : l'enfant peut devenir triste, apathique ou au contraire très irritable.

Chez l'enfant plus âgé et l'adolescent

À cet âge, les symptômes digestifs peuvent être moins marqués, voire absents. La maladie peut se manifester par des signes plus discrets :

• Une anémie par carence en fer qui ne s'améliore pas malgré la prise de suppléments en fer.
• Un retard de croissance (petite taille) ou un retard pubertaire.
• Une fatigue chronique inexpliquée.
• Des douleurs abdominales récurrentes, une constipation.
• Des aphtes dans la bouche à répétition.
• Des défauts de l'émail dentaire (taches, stries).
• Des douleurs articulaires ou osseuses.
• Parfois, une éruption cutanée spécifique appelée dermatite herpétiforme, qui provoque de fortes démangeaisons.

Comment le diagnostic est-il posé ?

Attention : il est absolument fondamental de ne pas commencer un régime sans gluten avant d'avoir réalisé tous les examens diagnostiques. Retirer le gluten de l'alimentation avant les tests peut rendre les résultats faussement négatifs et compliquer énormément le diagnostic.

Le diagnostic de la maladie cœliaque

Le parcours diagnostique est bien défini et suit les recommandations de la Haute Autorité de Santé (HAS).

1. La prise de sang (sérologie) : Le médecin prescrit en premier lieu une recherche d'anticorps spécifiques dans le sang. Il s'agit principalement des anticorps anti-transglutaminase de type IgA. Si leur taux est élevé, la suspicion de maladie cœliaque est très forte. On dose en même temps les IgA totales pour s'assurer que le patient n'a pas un déficit en IgA, ce qui fausserait le résultat du premier test.
2. L'endoscopie avec biopsies : Si la prise de sang est positive, l'examen de confirmation est une endoscopie digestive haute. Réalisé sous anesthésie générale chez l'enfant, cet examen consiste à introduire un tube fin avec une caméra par la bouche pour aller observer l'intestin grêle. Le médecin prélève de minuscules échantillons (biopsies) de la paroi intestinale. L'analyse de ces prélèvements au microscope permet de confirmer le diagnostic en montrant l'atrophie des villosités intestinales (leur destruction).
3. Les tests génétiques : La recherche des gènes de prédisposition (HLA DQ2 et DQ8) n'est pas utilisée pour confirmer le diagnostic, mais plutôt pour l'exclure. En effet, près de 99% des personnes cœliaques possèdent l'un de ces gènes. Leur absence rend donc le diagnostic de maladie cœliaque très improbable.

Quel est le traitement et comment vivre avec ?

Le régime sans gluten strict et à vie

Le seul et unique traitement de la maladie cœliaque est l'éviction totale et définitive du gluten de l'alimentation. Il n'existe aucun médicament pour guérir cette maladie. Ce régime permet à la paroi de l'intestin de cicatriser complètement, aux symptômes de disparaître et prévient les complications à long terme.

Les céréales à proscrire sont :

• Blé (froment, épeautre, kamut)
• Seigle
• Orge

Cela signifie qu'il faut éliminer le pain, les pâtes, les pizzas, les biscuits, les gâteaux, la semoule, etc. Il faut aussi être très vigilant au gluten caché dans de nombreux produits industriels : plats préparés, sauces, soupes, certaines charcuteries, bonbons... Apprendre à lire attentivement les étiquettes est indispensable. Le logo « épi de blé barré » est une garantie d'absence de gluten.

Heureusement, de nombreux aliments sont naturellement sans gluten : les fruits, les légumes, les viandes, les poissons, les œufs, le riz, le maïs, le sarrasin, le quinoa, les pommes de terre, les légumineuses. Il existe aussi une gamme de plus en plus large de produits spécifiques (pains, pâtes, farines) sans gluten.

Un suivi par un médecin et une diététicienne-nutritionniste est essentiel, surtout au début, pour accompagner la famille dans ce changement de vie.

Le suivi médical

Après le diagnostic, un suivi régulier est mis en place. Il permet de s'assurer de la bonne observance du régime (via des prises de sang de contrôle des anticorps, qui doivent se négativer), de la bonne croissance de l'enfant, et de corriger d'éventuelles carences nutritionnelles.

Quand faut-il consulter ?

Il est important de consulter votre médecin traitant ou votre pédiatre si votre enfant présente un ou plusieurs des symptômes décrits plus haut de manière persistante, en particulier un ralentissement de sa croissance ou une diarrhée chronique. N'hésitez pas à évoquer cette possibilité avec lui.

L'intolérance au gluten n'est généralement pas une urgence vitale. Cependant, une allergie au blé peut, elle, provoquer une réaction grave et rapide (choc anaphylactique) avec des difficultés à respirer, un gonflement du visage ou de la gorge. Dans ce cas, il faut immédiatement appeler le 15 ou le 112.

Pour toute autre inquiétude concernant la santé de votre enfant, sachez que cet article ne remplace pas un avis médical. Nos pédiatres et médecins généralistes sont disponibles 7 jours sur 7 sur Biloba pour répondre à vos questions et vous orienter.

Questions fréquentes

Mon enfant peut-il guérir de la maladie cœliaque ?

Non, la maladie cœliaque est une pathologie chronique, on ne peut pas en guérir. Cependant, le régime sans gluten strict et à vie est un traitement extrêmement efficace qui permet une disparition complète des symptômes, une cicatrisation de l'intestin et une vie parfaitement normale. L'observance du régime est la clé d'une bonne santé à long terme.

La sensibilité au gluten est-elle moins grave que la maladie cœliaque ?

En termes de conséquences physiques, la sensibilité au gluten non cœliaque est considérée comme moins grave car elle n'entraîne pas de lésions intestinales ni de risque de complications à long terme comme l'ostéoporose ou certains cancers. Toutefois, les symptômes (douleurs, fatigue, troubles digestifs) peuvent être tout aussi intenses et invalidants au quotidien. Les deux conditions méritent donc une prise en charge médicale sérieuse pour améliorer la qualité de vie.

Dois-je faire tester toute la famille si mon enfant est cœliaque ?

Oui, c'est fortement recommandé. La maladie cœliaque a une forte composante génétique. Les parents, frères et sœurs d'une personne diagnostiquée (apparentés du premier degré) ont un risque d'environ 10% de développer la maladie, contre 1% dans la population générale. La Haute Autorité de Santé (HAS) recommande un dépistage par prise de sang pour ces personnes, même si elles ne présentent aucun symptôme.

Les produits « sans gluten » sont-ils meilleurs pour la santé de tout le monde ?

Non. Pour une personne qui n'a ni maladie cœliaque, ni sensibilité au gluten, ni allergie au blé, un régime sans gluten n'apporte aucun bénéfice démontré pour la santé. Au contraire, les produits industriels sans gluten sont souvent plus riches en sucres, en graisses et plus pauvres en fibres, vitamines et minéraux que leurs équivalents traditionnels. Il est donc déconseillé d'adopter ce régime sans raison médicale.

Comment gérer les repas à l'extérieur (cantine, anniversaires) ?

La vie sociale demande un peu d'organisation. Pour l'école, il est indispensable de mettre en place un Projet d'Accueil Individualisé (PAI) avec le médecin scolaire, la direction de l'établissement et le personnel de cantine. Ce document officiel précise les modalités du régime. Pour les invitations, il est important de communiquer avec les autres parents pour expliquer la situation, proposer d'apporter un plat ou un gâteau sûr pour votre enfant, et lui apprendre à refuser poliment ce qu'il ne peut pas manger.

Questions fréquentes